María Branyasová, které bylo 113 let a je považována za nejstarší ženu ve Španělsku, měla jen mírné příznaky Covid-19. V New Jersey guvernér Phil Murphy ocenil Sylvii Goldshollovou za to, že ve věku 108 let porazila nový koronavirus. Connie Titchenová, které bylo 106 let, sklidila potlesk lékařů a sester, když ji odváželi z birminghamské městské nemocnice. Řekla, že má velké štěstí, že se jí podařilo s virem bojovat.
Jedním ze zjištěných faktů o viru Covid-19 je, že nejvíce zasahuje starší lidi – proto příběhy stoletých lidí, kteří porazili virus Covid-19, vzbudily zvědavost genetičky Mayany Zatzové. Podle Centra pro kontrolu a prevenci nemocí je riziko úmrtí v důsledku Covid-19 630krát vyšší u lidí starších 85 let ve srovnání s mladými dospělými ve věku 18 až 29 let. Jak je tedy možné, že někteří z nejstarších ze starých lidí přežívají Covid-19 bez úhony?“
Zatz, která vede Centrum pro výzkum lidského genomu a kmenových buněk na univerzitě v brazilském São Paulu, tuší, že pouhé štěstí k vysvětlení nestačí. Vždy ji fascinovalo, jak někteří senioři zřejmě bez námahy překonávají nejrůznější zdravotní problémy. V posledních několika letech její tým sekvenoval celý genom 1 170 lidí starších 60 let. Jedním z cílů projektu, který je největší studií genomu starších osob v Latinské Americe, bylo identifikovat genetické znaky, které mohou přispívat ke zdravému stárnutí. Zatz byl právě v procesu psaní výsledků, když udeřila pandemie.
„Když se mě lidé ptají, proč tito lidé přežívají, obvykle jim odpovídám, že je to pravděpodobně právě proto, že jsou to stoletý lidé.“
Nyní se Zatz zaměřuje na osoby starší 95 let, které porazily Covid-19, a již provádí nábor a sběr krevních vzorků od lidí v této věkové skupině, u kterých byl buď diagnostikován Covid-19, nebo byli ve velmi úzkém kontaktu s pacienty se symptomy Covid-19. V současné době se Zatz zaměřuje na osoby starší 95 let, které porazily Covid-19, a sbírá vzorky krve. „Když se mě lidé ptají, proč tito lidé přežívají, obvykle jim odpovídám, že je to pravděpodobně právě proto, že jsou to stoletý lidé,“ říká Zatz. „Tito lidé mají zřejmě obrovskou odolnost vůči jakékoli výzvě přicházející z prostředí, včetně Covidu-19.“
Pomocí sekvenování celého genomu doufá, že se jí podaří identifikovat možné genetické mutace související se superrezistencí vůči Covidu-19. „Máme podezření, že se nejedná o jeden gen, ale o kombinaci genů,“ říká Zatz. A pokud takové mutace existují, chce vědět, co způsobují. Jsou mutace zodpovědné například za změnu funkce určitého proteinu, který by mohl přispívat k obraně organismu proti viru? Pokud vědci najdou způsob, jak vyvolat stejný účinek u lidí bez takových mutací, mohla by to být potenciální nová léčebná strategie, kterou je třeba prozkoumat.
Dalším krokem výzkumu je použít krevní buňky stoletých lidí k vytvoření jiných typů buněk v laboratoři, například srdečních, dýchacích nebo nervových, a sledovat, jak reagují na Covid-19 ve srovnání s buňkami lidí s touto nemocí, u nichž se objevily závažné příznaky. V laboratoři je možné přeprogramovat krevní buňky na tzv. indukované pluripotentní kmenové buňky (IPS). Tyto buňky se chovají stejně jako určité buňky v lidském embryu, které jsou schopny vyrůst v různé typy tkání. Pozorování toho, jak se virus chová v tkáních stoletých lidí, může také otevřít nové možnosti léčby, říká Zatzová.
Dosud její výzkumné centrum zařadilo šest dobrovolníků, všechny ženy ve věku 98 až 106 let, kteří měli jen mírné příznaky Covid-19 nebo neměli žádné příznaky, přestože byli v úzkém kontaktu s někým, u koho byl virus diagnostikován.
Jednou z dobrovolnic je 98letá Carmen Ferriová. Její 72letý syn Antonio měl v březnu příznaky podobné chřipce. Díky online návštěvě lékaře mu byla chybně diagnostikována infekce dutin a byl léčen antibiotiky doma, kde žije se svou ženou a Carmen. Asi 10 dní byl Antonio nadále v úzkém kontaktu se svou matkou. Jako jeden z hlavních pečovatelů Carmen jí pomáhá s pohybem po domě a používáním toalety. Byly to první dny pandemie v Brazílii a nikdo v domě nenosil masky.
Když se Antoniovy příznaky zhoršily, jeho zeť ho odvezl do nemocnice, kde mu byla diagnostikována Covid-19 a strávil 15 dní na jednotce polointenzivní péče. „Přišlo nám velmi zvláštní, že babička neonemocněla poté, co byla v tak úzkém kontaktu s nakaženým otcem,“ říká Adriana Ferri, bývalá genetička a Carmenina vnučka. „Věřím, že je na ní něco jiného. Možná ochranný gen nebo silný imunitní systém. Jsem velmi zvědavá, co tento výzkum zjistí.“
Aby rozšířila své pátrání po genu odolnosti, zahrnula Zatzová do svého výzkumu další skupinu lidí: páry, kde se Covidem-19 nakazil jen jeden z nich. Lidé, kterým se podařilo viru uniknout, přestože sdíleli lože se symptomatickým partnerem, jsou také potenciálně odolní a vědkyně doufá, že jejich genomy jí pomohou odpovědět na některé otázky.
Studium těchto lidí by také mohlo vést k posouzení, jak velká část populace je vůči viru přirozeně odolná. „Většina studií odhaduje počet nakažených v dané populaci podle procenta osob s protilátkami. Nemáme však představu o tom, kolik lidí, přestože nemají protilátky, je vůči viru odolných,“ říká Zatz.
Stejně jako existují stoletý lidé, kteří přežili Covid-19, existují bohužel i mladí lidé bez jakýchkoli základních onemocnění, které nemoc poráží. Zatzova laboratoř spolupracuje s dalším týmem výzkumníků z Lékařské fakulty Univerzity v São Paulu, kteří provádějí minimálně invazivní pitvy lidí, kteří zemřeli s podezřením na Covid-19. Její tým vybere mladé lidi, kteří zemřeli s touto nemocí a bez jakýchkoli komorbidit, a ze vzorků jejich kůže provede sekvenování jejich genomu.
V tomto případě je cílem hledat geny zranitelnosti. Zatzovo výzkumné centrum spolupracuje spolu s několika institucemi po celém světě s mezinárodním konsorciem nazvaným Covid Human Genetic Effort, jehož cílem je najít genetický základ těžké koronavirové infekce u mladých lidí. V nedávném článku tým popsal hypotézu, že těžké případy u mladých a zdravých lidí jsou způsobeny tzv. monogenními vrozenými chybami imunity, tedy jednotlivými geny, které narušují imunitu člověka vůči určitým patogenům. Skupina nedávno předložila své první, dosud nepublikované výsledky časopisu Science.
Myšlenka, že existuje souhra mezi genetikou člověka a tím, jak je zranitelný vůči určitému patogenu, existuje již delší dobu. Dlouho předtím, než bylo umožněno sekvenování genomu, byl tento vztah zkoumán prostřednictvím studií dvojčat, které jsou dobré pro odhalení toho, zda geny hrají roli v určité nemoci. Studie dvojčat z roku 1943 například odhalila, že genetické faktory mohou být příčinou náchylnosti k tuberkulóze.
Díky moderním technikám sekvenování genů je nyní možné hledat geny odolnosti a náchylnosti a genetika může být klíčem k vyřešení záhady, proč je Covid-19 pro některé lidi tak ničivý, ale pro jiné ne.