Složení společenstva se na korálovém útesu dramaticky mění v důsledku měnících se faktorů prostředí, jako je batymetrie, hloubka, působení vln, síla proudu, průnik světla, rozsah teplot a zákal (Lalli a Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Schwartz 2006). V důsledku toho se korálové útesy dělí na různé zóny, které se liší mezi jednotlivými typy korálových útesů (Lalli a Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Schwartz 2006). Okrajové útesy mají tři zóny, které se nazývají plochá část útesu, hřeben útesu a přední část útesu/svah útesu nebo přední část útesu (Lalli a Parsons 1997; Spalding et al. 2001;Schwartz 2006; Heemsoth 2014). kromě těchto zón mají bariérové útesy a atoly lagunu, která odděluje zadní část útesu od pobřeží (Lalli a Parsons 1997; Spalding et al. 2006; Heemsoth 2014). 2001; Schwartz 2006; Heemsoth 2014)
Zóny laguny a zadního útesu
Pokud by se člověk vydal napříč bariérovým útesem od pobřežní linie směrem k otevřenému oceánu, narazil by nejprve na lagunu, která se svažuje vzhůru do zóny zadního útesu((Lalli a Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). složení druhů vyskytujících se v laguně se může mezi korálovými útesy výrazně lišit v důsledku rozdílných podmínek prostředí (Lalli a Parsons1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). například mělké laguny, které jsou polozavřené, mohou mít extrémní výkyvy teplot a vyšší úroveň sedimentace a ukládání živin (Lalli a Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). Naopak v lagunách mohou být podmínky prostředí, které usnadňují růst a přežívání korálů, například čistá a klidná voda (Lalli a Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). V lagunách se také běžně vyskytují společenstva mořské trávy (Lalli a Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). zóna zadního útesu se nachází mezi lagunou a hřebenem korálového útesu. podmínky prostředí zadního útesu jsou podobné těm, které se nacházejí v laguně, a liší se mezi korálovými útesy (Lalli a Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). 2001; Heemsoth 2014).
Plochá zóna útesu
V případě okrajového útesu se plochá zóna útesu rozprostírá přímo od pobřežní linie a je první zónou, na kterou narazíme, pokud bychom se vydali napříč korálovým útesem. V systémech bariérových útesů se tato zóna nachází na oceánské straně zadní zóny útesu. V obou systémech útesů se plochá zóna útesu vyznačuje extrémními podmínkami prostředí, jako je malá hloubka, značné kolísání teploty, nízká cirkulace vody a v některých případech vystavení vzduchu během odlivu (Lalli a Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). základ ploché zóny útesu tvoří kosterní materiál korálů, korálová drť a písek, který může být osídlen druhy řas a mořských trav (Lalli a Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). Tato zóna poskytuje stálá stanoviště mnoha druhům bezobratlých a při odlivu se na útesovou plochu stěhuje mnoho dalších organismů, které zde hledají potravu (Lalli a Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014).
Hřeben útesu
Zóna hřebene útesu se nachází na oceánské straně útesové plošiny a vyznačuje se stálým působením vln a občasným vystavením vzduchu (Lalliand Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). Jelikož se hřeben útesu nachází ve větší hloubce než plochá zóna útesu, cirkulace vody je zde konstantnější a teplotní výkyvy nejsou tak extrémní jako na ploché zóně útesu (Lalli a Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). v této části korálového útesu dominují některé druhy větvených korálů, jako je Acropora palmata (korál lososovitý) (Lalli a Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). Tyto korály tvoří v této zóně rozsáhlá pole, která poskytují životní prostředí mnoha druhům útesových ryb a bezobratlých (Lalli a Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014)
Čelo útesu nebo svah
Před hřebenem útesu se nachází čelo útesu nebo svah (Lalli a Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). 2001; Heemsoth 2014). tato oblast se vyznačuje vyšší úrovní druhové rozmanitosti a početnosti než jakákoli jiná zóna korálového útesu (Lalli a Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). v přední části útesu nebo svahu se podmínky prostředí s hloubkou podstatně mění(Lalli a Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). V nejmělčích částech čela útesu, kde může být působení vln extrémní, jsou podmínky podobné jako na hřebeni útesu a převládají zde větvené korály, jako je Acropora palmatadominantní (Hubbard 1988; Jackson 1992; Aronson a Precht 2001; Pandolfi a Jackson 2006; Bellwood a Hughes 2006). V hlubších vodách, kde jsou podmínky prostředí stabilnější, však prosperují rozmanitá korálová společenstva (Lalli aParsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014).
.