Tento článek byl poprvé publikován v květnovém vydání časopisu WIRED v roce 2016. Buďte první, kdo si přečte články časopisu WIRED v tištěné podobě ještě před jejich zveřejněním na internetu, a získejte spoustu dalšího obsahu díky online předplatnému.
Krátce po příjezdu na farmu Ocean Rider Seahorse Farm na havajském pobřeží Kona pokrytém lávou jsem vyzván opálenou mladou ženou, která má na sobě krátké šortky, mikrofon do uší a tyrkysovou havajskou košili se vzorem mořských koníků, abych strčil prsty do konstrukce, které by se mohl držet Teddy.
Teddy je jedním ze šesti tmavě hnědých mořských koníků omotaných kolem sebe v mnohohlavém uzlu na dně velké modré plastové vany. „Je opravdu na lidi,“ říká. A je jisté, že jakmile strčím prst do vody, Teddy si to ke mně namíří a kormidluje prsními ploutvemi, které vypadají jako dětská vodní křídla. Je překvapivě ladný, lehce obtočí svůj dlouhý ocas kolem mého ukazováčku, opře se a nakloní obličej naším směrem. „Dívá se na mě?“ Zeptám se. „Nejspíš ano,“ řekne. „Chováme je kvůli přátelskosti.“
Mořští koníci jsou ryby, ale možná proto, že vypadají jako malí, jemní koníci, je pro lidi snazší uznat jejich citový život a individuální osobnost než u jiných druhů. Teddy je na prohlídkách oblíbený, protože je společenský. Ale je jedním z tisíců. Společnost Ocean Rider Inc je možná nejrušnějším otcovským oddělením na světě. Vypadá a zní hodně jako vodní oddělení zahradního centra, s tichým hučením čerpadel, zurčící vodou, rolemi černé stínicí sítě a plastovými vanami. Ale místo skrumáže kachniček nebo tlustých koi jsou vany plné nastávajících otců; otců, kteří právě porodili, nebo otců, kteří se chystají otěhotnět.
Tato farma dovedla k dokonalosti umění chovu otců mořských koníků, jejich družek a jejich potomků, kterým nadšenci, kteří si je odtud nechávají posílat do Minnesoty nebo Malajsie či kamkoli jinam, říkají „poníci“. Někteří samci Ocean Rider jsou nepřetržitě březí více než deset let. Po deseti dnech až šesti týdnech březosti rodí od 100 do 800 jedinců (v závislosti na velikosti a druhu) a vypuzují mláďata mořských koníků z vaku na břiše, který připomíná vak pro vačnatce. Kromě toho, že se rod Hippocampus proslavil jako jeden z mála živočichů, u nichž se vyskytuje samčí březost, je odedávna znám jako monogamní.
V přírodě i v zajetí se páry každé ráno vítají táhlým promenádním tancem, případně změnou zbarvení, a zbytek dne pak společně nasávají čenichem svačinu v podobě zooplanktonu nebo korýšů. K sexu mořských koníků dochází po mnohahodinovém namlouvacím tanci – samec a samice kloužou a točí se v tandemu, synchronizovaně jako tanečníci vodního baletu. Když je samice připravena, uloží svá vajíčka do samcova vaku a ten vypustí spermie, aby je oplodnil.
V přírodě se zdá, že mořští koníci dávají přednost tanci a páření s určitým mořským koníkem – možná proto, že když se rozmnožují postupně se stejným partnerem, jsou s praxí úspěšnější v doručování a oplodňování vajíček. Monogamní mořští koníci také tráví méně času mezi těhotenstvími. Díky každodennímu tanečnímu rituálu může samice bedlivě sledovat svého samce a mít přesný přehled o tom, v jaké fázi březosti se nachází. Samice začne s dozráváním vajíček dříve, než má její partner porodit, takže je připravena se znovu pářit, jakmile porodí.
Tato romantická oddanost jeden druhému někdy akvaristům ztěžuje udržení spokojených mořských koníků v domácích nádržích. Mořští koníci mohou odmítat potravu a chřadnout po smrti partnera nebo když jim je ve volné přírodě odebrán. Pete Giwojna je „technickou podporou“ společnosti Ocean Rider – obětavý a znalý akvarista, který dbá na to, aby každý potenciální kupující absolvoval dlouhý výcvikový program pro mořské koníky. Po nákupu často odpovídá zákazníkům, kteří řeší emocionální problémy mořských koníků. Jeden pár majitelů poníků mu napsal poté, co jejich nejstarší mořský koník uhynul, protože druhý nejstarší se zdál být rozrušený. „Už tolik nežere. Zdá se, že je v depresi, je to možné?“ ptá se. „Ovdovělý mořský koník určitě může být traumatizován ztrátou svého druha,“ odpověděl Giwojna. Mohou „chřadnout, ztrácet chuť k jídlu a upadat do celkového stavu. Mnoho hobbyistů to přirovnává ke stavu deprese nebo melancholie. Ačkoli lze s jistotou říci, že ovdovělí mořští koníci neumírají na zlomené srdce, může se za takovými výpověďmi skrývat jádro pravdy.“ Podle Giwojny a mnoha dalších milovníků mořských koníků je zcela běžné, že párově spojení mořští koníci citově a fyziologicky trpí, pokud jsou od sebe odděleni. U přeživšího dochází k hormonálním změnám spojeným se vším možným, od potlačení imunitních funkcí až po nedostatek sexuálního
diskuze a chuti k jídlu, což jsou věci, které mohou způsobit smrtelné problémy, pokud se mořský koník dostatečně brzy nezotaví.
Na farmě Ocean Rider se s tímto problémem až tak moc nesetkávají. Při prohlídce průvodce pokyne k vaně s malými mláďaty mořských koníků, která se vznášejí v malých družných obláčcích, a prohlásí: „Vytvořili jsme domestikovaného mořského koníka, který neumírá na samotu.“ Jedním ze způsobů, jak toho společnost Ocean Rider dosáhla, je chov mořských koníků nikoli v párech, jak žijí ve volné přírodě, ale ve skupinách. „Nemonogamie je prostě něco, co se přirozeně děje, když chováte mladé dospělé jedince společně ve větší hustotě populace, než jakou kdy zažili ve volné přírodě,“ vysvětluje Giwojna. „Mořští koníci jsou neustále obklopeni potenciálními partnery.“
Někteří z těchto potenciálních partnerů mají ochrannou známku. Ocean Rider je nejznámější chovem „Mustanga“, poníka tmavě hnědé barvy s tmavě hnědými zebřími pruhy, který se prodává za 75 dolarů (50 liber), bez partnera. Vyšlechtili však i další odrůdy, například zářivě žlutého „Sunburst“ (250 USD za pár) a „Fire Red“ (450 USD), o němž se říká, že má veškerou „osobnost Mustanga“, ale je zbarvený jako havajský západ slunce. Společnost Ocean Rider se domnívá, že díky svým úpravám vytvořila tvora, který je lépe přizpůsoben životu s lidmi, a její podnikání zmírňuje tlak na volně žijící populace, které jsou drancovány pro akvaristiku, obchod se suvenýry a léky a ztrácejí životní prostředí, protože jejich oblíbené porosty mořské trávy, mělké útesy nebo mangrovové porosty jsou ničeny nebo znečišťovány.
Studie však naznačují, že několik populací volně žijících mořských koníků se možná také začalo houpat. Vytvořila tedy společnost Ocean Rider skutečně domácí mořské koníky, nebo se jejich poníci prostě smířili s tím, že si vystačí ve světě falešných truhel s poklady, pokukujících lidských obrů a příchodů a odchodů lákavých společníků prostřednictvím společnosti FedEx? Sexuální publicista Dan Savage tvrdí, že „monogamie“ může být nejlepší způsob, jak zachránit dlouhodobý vztah. Možná se tam poníci dostali jako první
1. Vincent ACJ, 1995. A role for daily greetings in maintaining seahorse pair bonds [Úloha každodenních pozdravů při udržování párových vazeb mořských koníků]. Anim Behav 49:258-260.
2. Vincent ACJ a Sadler LM, 1995. Faithful pair bonds in wild seahorses, Hippocampus whitei [Věrné párové vazby u volně žijících mořských koníků, Hippocampus whitei]. Anim Behav 50:1557-1569.
3. Kvarnemo C, Moore GI, Jones AG, Nelson WS a Avise JC, 2000. Monogamní párové vazby a střídání partnerů u západoaustralského mořského koníka Hippocampus subelongatus. J Evol Biol 13:882-888.