Měření pro zlepšení přijímacího řízení a výběru osob: Aptitude Tests of Human Characteristics
Ačkoli Thorndike vytvořil nebo inicioval mnoho testů úspěšnosti (tj. testů určených k měření toho, co se člověk naučil), podílel se také na vytvoření mnoha testů schopností (tj. testů určených k měření potenciálu učit se nebo vykonávat nějaký úkol). Předpokládejme například, že je třeba určit, kteří uchazeči o studium na vysoké škole by měli být přijati na Kolumbijskou univerzitu nebo kteří armádní rekruti se nejlépe hodí pro kterou práci v armádě. Během své kariéry byl Thorndike opakovaně vyzván k vypracování testů pro přijímání na vysokou školu a umísťování do zaměstnání.
V roce 1925 Thorndike navrhl zkoušku, která se měla používat pro přijímací řízení na vysokou školu. Aby zajistil správný výběr vzorku relevantních kognitivních dovedností, zařadil čtyři různé typy kognitivních úloh, které s největší pravděpodobností měří akademickou inteligenci: dokončování vět, aritmetiku, slovní zásobu a orientaci (zkouška byla proto nazvána zkouškou CAVD). Aby zajistil spolehlivost, navrhl pro každý ze subtestů mnoho statisticky paralelních forem. Aby zajistil validitu, spojil inteligenční položky se školním obsahem, aby zabránil vysokým výsledkům bystrých, ale špatně připravených studentů. Zkouška CAVD nebyla používána v takové míře, jak Thorndike očekával, částečně kvůli třem hodinám potřebným k jejímu složení a částečně proto, že se Thorndike rozhodl nenazývat ji testem obecné inteligence. Přesto je zkouška CAVD vynikajícím příkladem Thorndikeova inventarizačního přístupu k testování mentálních schopností – test se zaměřoval na čtyři dobře definované kognitivní schopnosti a obsahoval reprezentativní inventář položek měřících každou z nich. Kromě toho, že Thorndike přispěl k obecnému přijímání na vysoké školy, vyvinul přijímací testy pro odborné školy pro studenty technických oborů a práva. Na rozdíl od různých přijímacích zkoušek považoval standardizované testy spíše za prognózu budoucího úspěchu než za měřítko předchozích vzdělávacích možností.
V roce 1917 byl Thorndike přijat do Výboru pro klasifikaci personálu pro americkou armádu v první světové válce; výbor měl za úkol určit vhodné pracovní zařazení pro ohromné množství vojáků povolaných do akce. Výsledkem bylo vytvoření a zavedení armádní klasifikace Alpha, která v té době představovala největší masové testování v dějinách lidstva. Thorndike se rovněž zasloužil o vytvoření armádního testu Beta pro lidi negramotné v angličtině. Thorndikův životopisec G. J. Clifford v knize Edward L. Thorndike: The Sane Positivist z roku 1984 poznamenal, že „na jaře 1917 je patrné malé, ale aktivní testovací hnutí, v jehož středu je Thorndike“. Thorndike již tehdy navrhoval testy pro výběr personálu pro vedoucí pracovníky v průmyslu, včetně obchodníků pro společnost American Tobacco Company. Joncich ve svém článku v časopise American Psychologist z roku 1968 poznamenal, že „moderní personální oddělení v průmyslu lze datovat od doby, kdy viceprezident Metropolitanu dr. Frankel obrátil na Thorndikea s žádostí o nový druh vyšetření“. V roce 1921 založil Thorndike se svými dvěma kolegy, Cattellem a Woodworthem, Psychologickou korporaci, aby podpořili vývoj testů a dalších druhů měření užitečných pro obchod a průmysl. Cílem bylo uplatnit metody a principy psychologické vědy.
Existují nějaké základní principy pro navrhování testů schopností? V jedné ze svých posledních knih Human Nature and the Social Order (Lidská povaha a společenský řád), vydané v roce 1940, Thorndike shrnul svůj přístup k měření duševních schopností: „Existují dvě jednoduchá zlatá pravidla: Měření všech schopností. Neměřte nic kromě ní.“ Pokud jde o první pravidlo, Thorndike vysvětlil, že měření mentálních schopností zahrnuje odběr reprezentativního vzorku cílových schopností: „Změřit ji celou však nevyžaduje změřit každou její položku, ale pouze to, aby byl vzorek dostatečně velký a proporcionální, aby poskytl stejný výsledek, jaký by byl získán, kdyby byla změřena každá její položka. Například pokud je schopností znalost významů anglických slov (s výjimkou vlastních jmen)… test, který jich obsahuje třeba jen tisíc, bude pro většinu účelů měřit dostatečně přesně.“ Pokud jde o druhé pravidlo, Thorndike uznával, že i když je žádoucí „měřit pouze to“, nevyžaduje získání dokonale čistého vzorku, zbaveného veškeré kontaminace jinými schopnostmi. Pokud jsou čisté vzorky nedostupné nebo je lze získat jen s obrovskými náklady času a úsilí, je možné situaci zvládnout tak, že se určí míra kontaminace a počítá se s ní. Závěrem Thorndike napsal, že „měření lidských schopností se obvykle podobá spíše inventuře než použití měřidla, vah nebo teploměru.“
Je možné popsat charakter člověka pomocí čísel? Pro Thorndika byla odpověď jednoznačné „ano“. Ve své knize Individualita z roku 1911 Thorndike tvrdil, že „všechny srozumitelné rozdíly jsou nakonec kvantitativní. Rozdíl mezi dvěma jedinci, pokud je vůbec popsatelný, je popsán porovnáním množství různých vlastností, které má A, s množstvím stejných vlastností, které má B….Pokud bychom mohli vyjmenovat všechny vlastnosti, z nichž každá představuje nějakou charakteristiku lidské povahy, a změřit množství každé z nich, kterou člověk má, mohli bychom jeho povahu – čti charakter – znázornit velkou rovnicí.“ Thorndike byl tedy silným zastáncem faktorové teorie lidských schopností, konkrétně myšlenky, že lidé se liší podle řady dimenzí. Odmítal myšlenku, že by lidé měli být klasifikováni do typů: „Obvyklý názor byl, že typy nebo určité kombinace množství lidských vlastností lze nalézt tak, aby se každý jedinec hodně podobal některému typu a mnohem méně některému z ostatních. Nikomu se však nepodařilo takové typy najít.“ A tak „existuje mnoho důvodů domnívat se, že lidské individuality nepředstavují deset, sto nebo tisíc typů, ale buď jeden jediný typ, nebo tolik typů, kolik je jedinců“. Celkově lze říci, že Thorndikeův pohled na schopnosti jako na soubor malých dovedností je v souladu s moderními názory.
.