Pokud zavřete oči a představíte si typickou krajinu jižní Kalifornie, je pravděpodobné, že jste si představili alespoň jednu palmu, ne-li několik, vyrůstajících ze země. Ale navzdory rozmanitosti a všudypřítomnosti palem v oblasti Los Angeles je v Kalifornii původní pouze jeden druh – Washingtonia filifera, kalifornská vějířovitá palma. Všechny ostatní druhy palem, od štíhlých mexických vějířovitých palem, které lemují mnoho losangeleských bulvárů, až po datlovník kanárský, byly dovezeny.
Transkontinentální železnice dorazila do jižní Kalifornie v roce 1876 a podnítila rozmach, který proměnil odlehlé kravské městečko ve město. Podívejte se na film Ztracené LA „Polotropické L.A.“ a dozvíte se, jak se Los Angeles prodávalo jako „polotropická“ destinace, aby toho dosáhlo.
Ačkoli vyvolávají představu Los Angeles jako pouštní oázy, vděčí losangeleské palmy za svůj ikonický status spíše kulturním aspiracím a inženýrským výkonům Jižní Kalifornie na přelomu století než přírodní ekologii regionu. Přestože je na některých místech zavlažována trvalými toky, jako je řeka Los Angeles, krajina jižní Kalifornie před rokem 1492 byla rozhodně polopouštní a tvořila ji směsice travnatých ploch, kaparralů, šalvějových křovin a dubových lesů. Jako jednoděložné rostliny mají palmy ve skutečnosti blíže k travám než k listnatým stromům. Ke svému úspěšnému růstu potřebují dostatek vody v půdě, a tak jsou – stejně jako pěstěné trávníky, které často zdobí – závislé na obrovském množství vody, kterou jižní Kalifornie dováží ze vzdálených povodí.
Původní palmy v jižní Kalifornii rostou daleko od Los Angeles, v pramenitých oázách Coloradské pouště, které jsou ukryty hluboko ve strmých horských roklích. Staletí předtím, než se palmy začaly pěstovat pro svou zahradnickou hodnotu, využívali indiáni kmene Cahuilla tyto palmy Washingtonia filifera jako přírodní zdroj, jedli jejich plody a z jejich listů pletli koše a střešní krytiny.
Kalifornští františkánští misionáři v osmnáctém století jako první vysadili palmy jako okrasné rostliny, možná s odkazem na biblické asociace tohoto stromu. Ale až zahradnické šílenství v jižní Kalifornii na přelomu dvacátého a třicátého století zavedlo palmu jako hlavní okrasnou rostlinu regionu. Palma neposkytovala ani stín, ani tržní ovoce, byla pouze okrasná. Její exotické asociace pomohly posílit to, co Kevin Starr v knize „Inventing the Dream“ popisuje jako „přesvědčení jižní Kalifornie z přelomu století, že je americkým středomořským pobřežím, latinským pobřežím, slunným a chráněným palmami.“
Ačkoli jim chyběla horlivá propagace, jaké se těšily eukalypty Abbota Kinneyho, palmy se brzy objevily po celém Los Angeles, od předzahrádek sídel podél Figueroa Street až po veřejná prostranství, jako je Pershing Square, Eastlake a Westlake Park a historické centrální náměstí poblíž Olvera Street.
Třicátá léta 20. století byla svědkem největšího společného úsilí o výsadbu palem v Los Angeles. Pasadena vysazovala palmy v rozestupech 100 stop podél Colorado Boulevard a uvažovala o přejmenování této dopravní tepny na „Ulici tisíce palem“. Ve Venice vysadili zahradničtí nadšenci na Washington Boulevard 200 palem Washingtonia robusta (mexický vějíř) na oslavu dvoustého výročí narození prvního prezidenta země, po němž byl strom pojmenován. Deník Los Angeles Times pravidelně otiskoval články vychvalující „magické“ vlastnosti palem a přirovnávající stromy k „opeřeným rytířům“.
Jen v roce 1931 vysadilo losangeleské lesnické oddělení více než 25 000 palem, z nichž mnohé se dodnes kývají nad městskými bulváry. Tato masivní výsadba – kterou vymyslel první šéf městských lesů L. Glenn Hall – je často charakterizována jako zkrášlovací projekt pro olympijské hry v roce 1932. Zapůsobení na zahraniční sportovce však ve skutečnosti nehrálo takovou roli jako návrat losangeleských nezaměstnaných do práce; program v hodnotě 100 000 dolarů, v jehož rámci bylo vysazeno celkem 40 000 stromů, byl součástí rozsáhlejšího programu podpory v nezaměstnanosti, který byl financován emisí dluhopisů v hodnotě 5 milionů dolarů. Od března 1931 město nasadilo 400 nezaměstnaných mužů na práci při výsadbě stromů podél 150 mil městských bulvárů. Mexické vějířovité palmy, z nichž každá tehdy stála pouhých 3,60 dolaru, byly od sebe vzdáleny 40 až 50 stop.
Dnes se mnoho palem vysazených ve 30. letech 20. století blíží ke konci své přirozené životnosti. Nedávný příchod ploskohřbetky červené – známé tím, že devastuje populace palem po celém světě – nevěstí nic dobrého pro osud mladších stromů. Oddělení vodního hospodářství a energetiky L.A. uvedlo, že s odumíráním palem ve městě nebude většina z nich nahrazena novými palmami, ale stromy lépe přizpůsobenými polosuchému klimatu regionu, které vyžadují méně vody a poskytují více stínu.
Stejně jako palma byl i pomerančovník kdysi všudypřítomným prvkem krajiny a symbolem nabitým kulturním významem. Na pohlednicích a dalších propagačních materiálech z počátku 20. století se totiž často objevovaly výjevy klidných pomerančových hájů rámovaných exotickými palmami. Tyto háje z jižní Kalifornie z velké části zmizely. Zda bude budoucnost palem jiná, se teprve ukáže.
.