Experimenty poslušnosti
V roce 1960, po získání doktorátu na Harvardu, přijal Milgram místo docenta na Yaleově univerzitě. Tam zúžil svůj výzkum na poslušnost. Protože si od mládí velmi dobře uvědomoval svůj židovský původ a tragédie, jimiž trpěli Židé v Evropě během holocaustu, zajímal se o pochopení faktorů, které vedou lidi k ubližování druhým. Navrhl bezprecedentní experiment – později známý jako Milgramův experiment – při němž byly pokusné osoby, které se domnívaly, že se účastní experimentu s učením o trestu a paměti, instruovány autoritou (experimentátorem), aby způsobily zdánlivě bolestivé šoky bezmocné oběti (žákovi). Experimentátor i žák byli herci najatí Milgramem a šoky byly simulovány pomocí autenticky vypadajícího generátoru šoků, který byl vybaven 30 stupni napětí od 15 do 450 voltů. Pokusné osoby dostaly od experimentátora pokyn, aby žákovi uštědřily šok pokaždé, když žák nesprávně odpoví na otázku. S každou nesprávnou odpovědí se intenzita šoku zvyšovala. Při předem stanovených úrovních napětí žák (obvykle v oddělené místnosti) buď bouchal do sousední zdi, křičel bolestí a prosil účastníka, aby přestal, nebo si stěžoval na fiktivní srdeční potíže.
Před provedením experimentů Milgram a studenti psychologie z Yaleovy univerzity, kterých se dotazoval na možné výsledky takové studie, předpověděli, že jen velmi malé procento (od 0 do 3 %) lidí by způsobilo šok nejvyšší intenzity. Proto byl Milgram překvapen výsledky prvních pilotních studií, v nichž většina účastníků pokračovala až k extrémní hranici 450 voltů. První oficiální experimenty, které Milgram provedl v roce 1961, přinesly podobné výsledky – 26 ze 40 mužů naverbovaných do studie se ukázalo jako plně poslušných vůči experimentátorovi a poskytovalo šoky až do 450 voltů. Varianty uspořádání experimentu ukázaly, že poslušnost byla nejvyšší, když se učící osoba nacházela v oddělené místnosti, na rozdíl od situace, kdy se nacházela v těsné blízkosti subjektu (např. ve stejné místnosti nebo dostatečně blízko, aby se mohla dotknout). Subjekty vytrvaly v poslušnosti i přesto, že slovně vyjadřovaly nesouhlas s pokračováním šoků.
Milgram měl podezření, že subjekty měly problém se od experimentu odpoutat kvůli jeho postupnému („kluzkému svahu“) vývoji – malé požadavky, zdánlivě neškodné, se stávaly stále nepříznivějšími. Subjekty se také mohly snadno podřizovat a považovat se za podřízené experimentátorovi, pokud jde o jejich znalosti učení, nebo se mohly považovat za zbavené odpovědnosti a jednoduše plnit příkazy experimentátora.
Ačkoli experimenty a jejich výsledky podněcovaly k zamyšlení, byly velmi kontroverzní. Situace představovala pro pokusné osoby extrémní stres, u některých z nich se objevil nervový smích, který vyvrcholil záchvatem. Při debriefingu Milgram subjektům neodhalil plnou pravdu o experimentech, takže někteří si mysleli, že skutečně šokovali jiného člověka; skutečnou povahu experimentů se subjekty dozvěděly až o mnoho měsíců později. Validitu výsledků později zpochybnily také zprávy, podle nichž někteří účastníci tušili, že jsou zkoumanými subjekty, přičemž cílem studie bylo zjistit, nakolik budou experimentátora poslouchat.