V sobotu 24. srpna 2019 si planetární vědci připomněli nepříjemné výročí. Bylo to přesně 13 let ode dne, kdy se změnila oficiální definice Pluta – to, co bylo kdysi počítáno mezi planety Sluneční soustavy, je nyní pouze skromnou trpasličí planetou.
Ne všichni však s rozhodnutím Mezinárodní astronomické unie souhlasili – a nyní se k tomuto sboru přidal i administrátor NASA Jim Bridenstine, který prohlásil, že podporuje členství Pluta v klubu planet Sluneční soustavy.
„Abyste věděli, podle mého názoru je Pluto planetou,“ řekl během prohlídky budovy leteckého inženýrství na Coloradské univerzitě v Boulderu.
„Můžete napsat, že administrátor NASA opět prohlásil Pluto za planetu. Já se toho držím, tak jsem se to naučil a jsem k tomu zavázán.“
No, na tom se oficiálně nic nemění a jeho argumentace je poněkud lichá – když se něco naučil jedním způsobem, neznamená to, že to tak musí zůstat, děkuji vám, geocentrisme. Je to lehkovážná poznámka mimo mísu, a to je v pořádku.
Ale tak se stane, že planetární vědci už léta bubnují na buben planety Pluto a jejich důvody jsou trochu promyšlenější. Vlastně mnohem více.
Když IAU v srpnu 2006 vyřadila Pluto ze seznamu devíti planet Sluneční soustavy, byl tento krok důsledkem oficiálních definic planet a trpasličích planet.
Předtím žádné oficiální definice těchto objektů neexistovaly, což způsobilo problémy, když astronom Mike Brown z Kalifornského technologického institutu a jeho kolegové objevili objekt, který se zdál být větší než Pluto. (Tento objekt byl později označen za trpasličí planetu a pojmenován Eris podle řecké bohyně sváru a nesváru.)
Rozdíl mezi planetou a trpasličí planetou, který změnil status Pluta? Pluto – visící jako v poli planetek Kuiperova pásu – nevyčistilo „okolí své dráhy“ od jiných kamenů.
To pomohlo vyřešit vnímaný problém dalších objektů přibližně stejné velikosti jako Pluto, kterých jsou potenciálně stovky. Pokud bylo Pluto v planetárním klubu, co bránilo zbytku chátry, aby se tam dostala?“
Planetární vědec Alan Stern, vedoucí mise NASA New Horizon, dával od chvíle, kdy bylo rozhodnutí o zrušení planety Pluto přijato, hlasitě najevo své zklamání.
„Můj závěr je, že definice IAU je nejen nepoužitelná a nepoučitelná, ale natolik vědecky chybná a vnitřně rozporuplná, že ji nelze důrazně obhájit proti tvrzení o vědecké nedbalosti, „irigiditě“ a kogentní klasifikaci,“ napsal v září 2006.
„Projekt New Horizons, stejně jako rostoucí počet veřejnosti a mnoho stovek, ne-li tisíců profesionálních výzkumných astronomů a planetologů, neuzná rezoluci IAU o definici planet z 24. srpna 2006.“
A tak se nestalo. Ve skutečnosti na začátku tohoto roku debatoval s Ronem Ekersem z IAU a obhajoval status Pluta jako planety.
Nejde jen o to, že o rezoluci hlasovalo jen 424 z přibližně 9 000 členů IAU, ani o to, že stovky planetárních vědců proti ní okamžitě sepsaly petici.
Jde také o to, že Pluto má vlastní mnohovrstevnatou atmosféru, organické sloučeniny, počasí, měsíce.
Má krajinu – skalnatá pohoří a rozsáhlé pláně. Má laviny, možná plutootřesy, možná i tekuté oceány. A že definice založená na vyklizení oběžné dráhy nemá historické opodstatnění.
A i kdyby měla, dalo by se namítnout, že ani jiné planety své okolí nevyčistily – kolem oběžné dráhy Země i Jupiteru se potlouká spousta planetek (i když jich není zdaleka tolik jako v Kuiperově pásu.)
Vědci loni tvrdili, že planeta by měla být definována jako objekt, který se zvětšil natolik, že se stal koulí.
„Ukazuje se, že jde o důležitý mezník ve vývoji planetárního tělesa, protože když k němu dojde, zřejmě se tím zahájí aktivní geologie tělesa,“ vysvětlil planetární fyzik Philip Metzger z University of Central Florida.
Mezinárodní astronomická unie (IAU) zatím nejeví známky ústupu, ale ani zastánci Pluta. Možná, že Bridenstineův vstup do týmu Pluto tento boj obnoví. A my, například, jsme připraveni přivítat stovky našich nových planetárních kamarádů.