Složky sacharidů na povrchu buněk se vyskytují ve strukturách, které mohou volně reagovat s látkami ve vnějším prostředí buňky, stejně jako v antigenních reakcích, kterých se účastní. Sacharidy jsou vhodné pro tvorbu stereospecifických struktur. Jsou to relativně tuhé molekuly, v nichž je mnoho skupin pro vodíkové vazby a pro lipofilní interakce. Tvar molekuly a poloha reaktivních skupin se mohou výrazně lišit v závislosti na zúčastněných cukrech, poloze hydroxylu, na který je navázán neredukující cukr, a konfiguraci α nebo β glykosidické vazby. Glukosa je zřídkakdy ve vnější vrstvě cukrů v glykoproteinech nebo glykolipidech. To je v souladu s hypotézou rozpoznávacích míst, protože volná glukóza v tělních tekutinách by jinak mohla inhibovat rozpoznávání specifických vazebných nebo receptorových míst. Sialoglykoproteiny jsou obecně slabými antigeny a protilátky proti glykoproteinům jsou zřídka zaměřeny proti sialovým kyselinám, přestože jsou koncovými cukry v glykoproteinech a glykolipidech.
.