Zlatá soška Oscara je stejně dobře rozpoznatelná jako každá hollywoodská celebrita už od prvního předávání cen Akademie v roce 1929. Ikonická trofej zobrazuje rytíře s mečem, který stojí na filmovém kotouči s pěti paprsky, z nichž každý představuje jednu z pěti původních větví Akademie filmového umění a věd: herce, režiséry, producenty, techniky a scénáristy. Ačkoli je soška, která je formálně známá jako Cena Akademie za zásluhy, vysoká 13,5 palce a vážící 8,5 kilogramu, v roce 1939 dostala oficiální přezdívku Oscar. Není jisté, odkud přesně tato přezdívka pochází, i když se často připisuje knihovnici Akademie Margaret Herrickové, která po prvním spatření sošky údajně prohlásila, že vypadá jako její strýc Oscar.
Oscara navrhl umělecký ředitel MGM Cedric Gibbons (mezi jehož četné filmové počiny patří „Čaroděj ze země Oz“ a „Julius Caesar“) a původně byl vyroben z pozlaceného bronzu. Během druhé světové války, kdy byl nedostatek materiálu, se sošky vyráběly z malované sádry. Dnes se vyrábějí ze směsi kovů zvané britannium a pokovují se zlatem. Také samotný ceremoniál předávání cen Akademie prošel v průběhu let řadou změn. Když se v roce 1929 předávali první Oscaři, byli vítězové oznámeni tři měsíce předem. Poté byl seznam oceněných předán novinám s předstihem a zveřejněn ve 23.00 hodin v den ceremoniálu; když v roce 1940 deník Los Angeles Times zveřejnil jména vítězů dříve, než bylo dohodnuto, bylo od této praxe upuštěno a v roce 1941 byl zaveden systém zapečetěných obálek. Dalším milníkem byl rok 1953, kdy byl ceremoniál poprvé vysílán televizí; moderátory byli Bob Hope a Conrad Nagel. V průběhu své historie byl ceremoniál třikrát odložen: v roce 1938 (o týden) kvůli záplavám v Kalifornii, v roce 1968 (o dva dny) po atentátu na Martina Luthera Kinga mladšího a v roce 1981 (o 24 hodin) po zastřelení prezidenta Ronalda Reagana.
Při vší prestiži, která je spojena se získáním Oscara, jedna věc, kterou vítězové nemohou udělat, je prodat zlatého chlapíka za účelem zisku. Od roku 1950 musí ocenění podepsat dohodu, v níž slibují, že ani oni, ani jejich dědicové sošku neprodají, aniž by ji předtím nabídli zpět Akademii za 1 dolar.