Popis
Většinu podpůrných skupin facilitují nebo vedou laici, často ve spojení s existujícími organizacemi (například NAMI, Národní aliance pro duševně nemocné, nebo AA, Anonymní alkoholici). Podpůrné skupiny mají obvykle stanovený čas setkání (obvykle jednou týdně nebo jednou měsíčně) a otevřený formát. Otevřený formát znamená, že skupiny probíhají průběžně a členové mají možnost účastnit se jich, kdy jim to vyhovuje. To je rozdíl od jiných typů strukturované léčby nebo psychoedukačních skupin, které se mohou scházet na určitý počet setkání, přičemž se očekává, že se účastníci zúčastní každého setkání. Otevřený formát umožňuje členům cítit určitou míru anonymity a účastnit se podle toho, jak jim to vyhovuje. Některým lidem může pomoci pouhá účast na setkáních a naslouchání zkušenostem ostatních.
Léčivá síla skupin je dobře zdokumentována a podpůrné skupiny nabízejí mnoho stejných terapeutických vlastností jako více strukturované skupiny. Mezi tyto faktory patří: altruismus (šance pomoci druhým), sounáležitost, univerzálnost (jsou zde další lidé, kteří se potýkají s podobnými problémy), mezilidské učení, vedení, katarze, identifikace, sebepochopení, vnuknutí naděje a existenciální faktory (např. hledání většího smyslu života). Každý z těchto faktorů přímo souvisí se vzájemnou podporou, kterou si členové vzájemně poskytují.
Podpůrné skupiny jsou obecně méně strukturované než psychoedukační skupiny nebo terapeutické skupiny; každá skupina si však obvykle stanoví vlastní normy, pravidla a harmonogram. Některé skupiny, jako například AA, si tradičně vyhrazují čas pro jednotlivé členy, aby před skupinou diskutovali o svých vlastních problémech a pokrocích. Jiné si pravidelně zvou přednášející, kteří poskytují informace o poruchách nebo specifických dovednostech zvládání. Síla podpůrných skupin však spočívá v jejich členech a v jejich ochotě sdílet vlastní zkušenosti, výzvy a řešení v kontextu skupiny.
Vedle těchto tradičních, osobních podpůrných skupin mají na fungování a dostupnost podpůrných skupin vliv i technologie. Existuje mnoho seznamů, e-mailových skupin a chatových skupin, které poskytují informace o konkrétních životních problémech (např. adopce dětí mimo Spojené státy), určitých typech duševních onemocnění a specifických zdravotních problémech. I když vždy existuje riziko komunikace s jinými lidmi, kteří nejsou upřímní, mnoho lidí má z těchto internetových interakcí prospěch. Některým jedincům je účast v internetových podpůrných skupinách skutečně příjemnější díky větší anonymitě, kterou nabízejí.
V podpůrných skupinách se řeší různé problémy a výzvy. Obecně platí, že o tom, zda je účast v podpůrné skupině vhodná, rozhoduje závažnost příznaku a také fáze nemoci nebo poruchy. U závažnějších typů duševních onemocnění, jako je schizofrenie , nebo deprese s psychotickými epizodami, není podpůrná skupina pravděpodobně optimální intervencí , zejména na počátku onemocnění. Po stabilizaci pomocí terapie a medikace (podle potřeby) může podpůrná skupina představovat důležitý doplněk formálnější léčby. V těchto případech nemusí být socializace, mezilidské vztahy a sociální podpora, které lze prostřednictvím skupiny získat, dostupné jinde, a proto může být pro účastníka velmi pozitivní zkušeností. Ve skupinové situaci se účastník může naučit zdravě a pozitivně vyjadřovat své pocity, procvičovat asertivní komunikaci, získat zpětnou vazbu o vhodném a nevhodném obsahu konverzace, získat zpětnou vazbu o neverbální komunikaci, naučit se novým způsobům, jak požádat druhé o pomoc, umět pomoci druhým, naučit se navazovat přátelství a osvojit si nové dovednosti a způsoby zvládání.