Pláž, sedimenty, které se hromadí podél mořských nebo jezerních břehů, jejichž konfigurace a obrysy závisí na působení pobřežních procesů, druzích sedimentů a rychlosti jejich přísunu. Existují tři různé druhy pláží. První se vyskytuje jako pás sedimentů lemující skalnaté nebo útesové pobřeží, druhý je vnějším okrajem roviny mořské nebo říční akumulace (volné pláže) a třetí, poměrně zvláštní charakter, tvoří úzké bariéry sedimentů táhnoucí se desítky nebo dokonce stovky kilometrů rovnoběžně s obecným směrem pobřeží. Tyto bariéry oddělují laguny od otevřeného moře a jsou zpravidla rozčleněny přílivovými zátokami. Některá sedimentární předpolí, jako jsou kosy, výběžky a tomboly (které spojují ostrov s pevninou), se také občas nazývají plážemi.
© Corbis
Horní hranicí aktivní pláže je bahenní linie, které dosahuje nejvyšší hladina moře při velkých bouřích. Dolní okraj pláže se nachází pod vodní hladinou a lze jej určit pouze tehdy, je-li přítomna určitá hranice mezi vrstvou sedimentů a obnaženým povrchem skalnaté lavice. Pokud vrstva sedimentů zasahuje do hluboké vody, může být nejnižší okraj pláže definován jako linie, kde nejsilnější vlny již netřídí a neposouvají písek. Vyskytuje se přibližně v hloubce rovnající se jedné třetině vlnové délky nebo desetinásobku výšky vln.
© Larry Martin/Dreamstime.com
Profil aktivní pláže se velmi liší. Jeho tvar a rozměry závisí na řadě faktorů, jako jsou parametry vln, výška přílivu a odlivu a složení a rozložení sedimentů. Následující údaje však představují některé běžně se vyskytující prvky profilu. V horní části, nad vysokou hladinou moře, se nachází plážová terasa a může zde být řada plážových hřbetů nebo berem vytvořených vlnami předchozí velké bouře. Tento povrch terasy je skloněn směrem k moři. Dalším prvkem je strmější čelní plážový svah nebo stěna a pod ním může být vyvinuta nízkopřílivová terasa. Pokud je příliv dostatečně vysoký (více než 2 m), může být čelní svah v oblastech s hojným pískem a mělkým dnem široký více než 1 km. V některých oblastech je přílivová terasa zakončena dalším šikmým břehovým povrchem, pokud je příbřežní mořská zóna poměrně hluboká. Nakonec se podél písčitých břehů může vyskytovat jeden nebo několik paralelních, podmořských, podélných příbřežních pruhů se zasahujícími koryty; pokud jsou přítomny, tvoří tyto pruhy poslední prvek profilu.
Na povrchu písčitých pláží jsou obvykle přítomny některé menší tvary reliéfu. Patří k nim oscilační vlny, vlnobití nebo rýhy a známé plážové hrboly (konkávní směrem k moři) na okraji pláže.
Při zavedeném systému silných vln normálních k pobřeží se podmořské bary někdy rozčleňují a mění se ve velké půlměsícové prvky konvexní směrem k moři. Tyto tvary reliéfu odrážejí existenci velkých vodních vírů se svislými osami, které vznikají v důsledku přílivu a odlivu vody. Odtok vody často probíhá v podobě lineárních vlnobití. Ty mohou být tak silné, že způsobují erozi hlubokých kanálů v podmořských svazích.
V mnoha zemích vítr silně ovlivňuje dynamiku pláže. Pláž je vystavena mořskému větru a písek je obvykle odnášen do zadních částí pláže, kde vytváří malé hrby. Jak se tyto kopečky spojují, vznikají předsunuté duny, a pokud je pláž dobře zásobena pískem ve správné oblasti, vytvoří se několik řad dun. Pokud je písku dostatek, duny se přesunou na přilehlé nízko položené pláně a mohou pohřbít úrodnou půdu, lesy a budovy.
Pokud se písek do oblasti rozvinutých dun již nedodává, vytvoří se v hřebenech rovnoběžných s pobřežím mezery. V takových zónách vznikají parabolické duny, jejichž vrcholy směřují k pobřeží. Po dlouhé stabilizaci mohou být vrcholy parabol prolomeny větrem, a tak se postupně vytvoří řada hřebenů rovnoběžných s převládajícími větry.
Přímořské písky v mírných zeměpisných šířkách se skládají převážně z křemene, některých živců a malého procenta těžkých minerálů. V tropech jsou však rozšířené vápnité pláže složené z kosterních zbytků mořských organismů a vysrážených částic, jako jsou oolity.
Někdy jsou základní vrstvy pláže stmeleny uhličitanem vápenatým, vysrážený z podzemní vody. To běžně vznikne, pokud na pláž proniká sladká voda z bažin za ní. Pokud pláž podléhá erozi, a tím ustupuje, stmelené vrstvy se obnaží; označují se jako plážové skály a jsou rozšířeny v tropech a na pobřeží Středozemního, Černého a Kaspického moře.
© Nedra Westwater/Black Star
Praktický význam pláží se neomezuje pouze na jejich funkci jako ochránců pobřeží nebo rekreačních míst. Třídicí mechanismus pobřežních vln a proudů určuje hromadění koncentrátů těžkých minerálů (specifická hmotnost větší než 2,7). Na každé písečné pláži jsou patrné tenké vrstvy tmavého písku. Některé těžké minerály obsahují cenné kovy, například titan, zirkonium, germanium, cín, uran a zlato. Na mnoha místech jsou koncentrace tak velké, že mají průmyslový význam; ložiska se zpracovávají v Indii, Brazílii, Japonsku, Austrálii, Rusku a na Aljašce. Koncentráty těžkých minerálů se také získávají z podmořských svahů pomocí bagrů.
.