Perské války, 500 př. n. l.?449 př. n. l., série konfliktů mezi řeckými státy a Perskou říší. Velkým zdrojem poznatků o dějinách těchto válek jsou spisy Hérodota, který se narodil kolem roku 484 př. n. l. Na jejich počátku zahrnovala Perská říše Dareia I. celou západní Asii a také Egypt. Na pobřeží Malé Asie se nacházelo několik řeckých městských států, které se vzbouřily (kolem roku 500) proti Dareiově despotické vládě. Athény a Eretrie na Euboii (dnes vvoia) poskytly jónským městům určitou pomoc, ale ne dostatečnou, a Peršané si je podrobili (494). Dareios se rozhodl Athény a Eretrii potrestat a připojit Řecko ke své rozsáhlé říši. V roce 492 dobyla perská výprava pod velením Mardonia Thrákii a Makedonii, ale její loďstvo ochromila bouře.
Druhá výprava, které veleli Artafernes a Datis, zničila (490) Eretrii a poté pokračovala proti Athénám. Peršané se utábořili 20 mil (32 km) od města, na pobřežní planině u Marathónu. Zde byli napadeni a rozhodně poraženi (září) athénským vojskem o síle 10 000 mužů, kterému pomáhalo 1 000 mužů z Platají. Athéňané měli silnou početní převahu, ale bojovali pod vedením Miltiada, jehož strategie bitvu vyhrála. Vyhledali pomoc Sparty prostřednictvím athénského kurýra Feidippida, který překonal vzdálenost (cca 150 mil; 241 km) z Athén do Sparty během dvou dnů. Spartské síly však do Marathonu dorazily až den po bitvě.
Peršané ve válce nepokračovali, ale Dareios ihned zahájil přípravy na třetí výpravu tak mohutnou, že by bylo jisté ohromení Řecka. Zemřel (486) dříve, než byly jeho přípravy dokončeny, ale pokračoval v nich Xerxés I., jeho syn a nástupce. Athéňané byli svým vůdcem Themistoklem přesvědčeni, aby posílili své loďstvo. V roce 480 dorazil Xerxés do Řecka s obrovskou armádou a námořnictvem a se značnou podporou mezi Řeky. Cesta perských pozemních vojsk vedla úzkým Thermopylským průsmykem. Průsmyk bránil Sparťan Leonidas; jeho malá armáda Peršany zadržovala, ale nakonec byla perským oddílem uvězněna; spartský kontingent raději zemřel v boji v průsmyku, než aby utekl. Athéňané důvěřovali svému námořnictvu a o obranu svého města, které Peršané dobyli (480), se příliš nesnažili.
Krátce nato bylo perské loďstvo rozdrceno v úžině u ostrova Salamína řeckými silami. K řeckému vítězství přispěla Themistoklova strategie. Xerxés se vrátil do Persie, ale v Řecku zanechal vojenské síly pod vedením svého generála Mardonia. Porážka této armády v roce 479 u Platají poblíž Théb (dnes Thvai) řeckým vojskem pod vedením Sparťana Pausania (Athéňanům velel Aristidés) a řecké námořní vítězství u Mycale na pobřeží Malé Asie ukončily veškeré nebezpečí perských vpádů do Evropy. Během zbývajícího období perských válek Řekové na egejských ostrovech a v Malé Asii pod athénským vedením (viz Délský spolek) posilovali své postavení, aniž by usilovali o dobytí.