Eter, do roku 1730 známý jako „sladký vitriol“, objevil v roce 1275 španělský chemik Raymundus Lullius. Zatímco ethylether byl poprvé vytvořen v laboratoři v roce 1540 německým vědcem jménem Valerius Cordus, anestetické vlastnosti etheru byly využity až v roce 1841. Poté, co se stal svědkem „éterových radovánek“, veřejných shromáždění těch, kteří pro zábavu užívali éter, a zaznamenal, že ti, kteří se při těchto akcích zranili, nepociťovali žádnou bolest, se Dr. Crawford W. Long vrátil ze školy v Pensylvánii do svého rodného města Jefferson ve státě Georgia. Ačkoli se předpokládá, že Dr. Long použil éter při menších operacích v roce 1841, k prvnímu zaznamenanému použití éteru jako anestetika došlo 30. března 1842, kdy jej Long použil při odstranění dvou nádorů z krku Jamese M. Venablea. Venable při zákroku necítil žádnou bolest a za odstranění nádoru zaplatil dva dolary.
O čtyři roky později, 30. září 1846, Dr. William Morton, bývalý zubařský partner Dr. Horace Wellse, který byl zastáncem použití oxidu dusného jako anestetika, aplikoval éter při odstranění zubu pacientovi v Bostonu. V říjnu téhož roku Morton v Massachusettské všeobecné nemocnici veřejně demonstroval anestetické vlastnosti éteru. Vzhledem k tomu, že zákrok proběhl s velkým úspěchem, byl Morton později neprávem považován za objevitele chirurgického použití éteru. Rok po této úspěšné demonstraci představil sir James Young Simpson, budoucí průkopník anesteziologie, éter pro použití jako anestetikum při porodu. Éter by mu pro tyto účely nevyhovoval příliš dlouho.
V současnosti se ethylether, těkavá, bezbarvá a velmi zapáchající sloučenina, často používá jako rozpouštědlo některých olejů, kaučuku a dalších tukových sloučenin. Ve své nejčistší formě je éter součástí přípravy Grignardových činidel. Éter se také používá spolu s jinými anestetiky k navození stavu známého jako „vyvážená anestezie“; tato kombinace se používá díky pomalé rychlosti, s jakou éter způsobuje u pacientů bezvědomí. Při podání vysokých koncentrací může dojít k zástavě dechu. Mezi mírnější příznaky expozice éteru patří závratě, podráždění nosu a vysušení kůže. Molekulový vzorec ethyletheru je (CH3CH2)O.