Ano, letošní rok byl zvláštní a plný nečekaných výzev. Všichni jsme se dozvěděli mnohem víc, než jsme si kdy mysleli, že budeme potřebovat, o tom, jak se viry přenášejí a jak je důležité nosit roušku, abychom #zastavilišíření.
Restaurace spolu s místy s živou hudbou, kiny a dalšími místy, kde se lidé scházejí ve velkých skupinách, aby se dobře bavili, nesly hlavní tíhu omezení, která měla šíření virů zpomalit. Spousta slibných podniků byla zavřena – některé ještě předtím, než si stačily vybudovat své příznivce. Jedno z mých nejoblíbenějších jídel roku 2020 se odehrálo v Almě, vyvýšené jihoamerické restauraci v Highland Village, která nevydržela ani dva měsíce, než nadobro zavřela.
Místa, která měla odvahu otevřít navzdory všem těmto problémům, si zaslouží mimořádnou pochvalu. Musely se vypořádat s obtížemi spojenými s osobními ochrannými pomůckami a sledováním zdraví svých zaměstnanců a zároveň musely realizovat jídelní lístek a vybudovat si přízeň zákazníků v době, kdy se lidé rozhodli nechodit na večeři, aby si chránili své zdraví, včetně rodinných příslušníků a blízkých přátel, kteří si myslí, že jídlem v restauracích riskuji své zdraví.
Ačkoli respektuji jejich rozhodnutí, cítím se bezpečně v podnicích, které dodržují pravidla tím, že nosí roušky, vyžadují, aby si strávníci nosili roušky, když nesedí, nabízejí dezinfekci rukou a dodržují správné rozestupy mezi stoly. Vzhledem k absenci další vládní pomoci si také uvědomuji, že utrácení peněz v těchto podnicích je jediným dostupným mechanismem, který jim zaručí další přežití a udrží lidi v zaměstnání.
Můj názor sdílejí lidé, které vídám večeřet v podnicích po celém městě, a čtenáři CultureMap, díky nimž se tento seznam restaurací, které byly znovu otevřeny 1. května, stal nejčtenějším článkem webu v roce 2020. Provozovatelé možná nedosahují velkých (pokud vůbec nějakých) zisků, ale začátek distribuce vakcín naznačuje dobu, kdy se situace může více podobat dřívějším časům.
Přes problémy spojené s pandemií dosáhly letošní nejlepší nové restaurace kvality, která by se dala srovnat s jakýmkoli rokem. Oslavme jejich úspěchy a těšme se na dobu, kdy se všichni budou ve svých jídelnách cítit dobře.
Následující seznam představuje moje nejlepší jídla roku 2020 v houstonských restauracích. Většina mých dojmů je založena na více návštěvách, ale realita pandemického stravování znamená, že několik z nich je založeno na jednom jídle. Stejně tak jsem se nedostal do všech podniků, které jsem měl v úmyslu navštívit (omlouvám se, Kin Dee), a rozhodl jsem se také vyřadit tři nováčky, kteří se teprve rozkoukávají: Acadian Coast, Hidden Omakase a Tiny Champions. Se všemi se uvidíme v turnaji o nejlepší novou restauraci Tastemaker Awards (pravděpodobně).
Belly of the Beast
V této nenápadné restauraci v Old Town Spring uplatňuje šéfkuchař Thomas Bille techniky, které se naučil v některých špičkových restauracích v Los Angeles, na mexickou kuchyni, na které vyrůstal. Promyšleně připravené tacos zabalené v domácích tortillách, delikátní ceviche a domácí klasika jako pozole, to vše odlišuje Belly of the Beast od ostatních restaurací.
Bille připravuje prvotřídní taco birria – jedno z nejmódnějších jídel letošního roku – ale nejvíce vynikají trubkovité houby. Jsou lehce vyuzené a pak doplněné mrkvovým pyré escabeche a chimichurri hoja santa, které houbám dodávají sladkost a kyselost. Na taco za 2,50 dolaru je to hodně práce, ale právě díky tomuto odhodlání je Belly of the Beast povinnou návštěvou i pro zaryté milovníky vnitřních smyček.
Bludorn
Snažit se vysvětlit, proč je tato restaurace v Montrose tak úžasná, může být trochu složité. Ano, menu šéfkuchaře Aarona Bludorna nabízí dobře provedené verze známých jídel, jako jsou ústřice Rockerfeller, ravioly s krátkými žebry a jehněčí pečeně, a nejčastěji instagramovaným jídlem restaurace je pečená Aljaška, která je tak klasická, jak jen dezert může být. Bludorn však stále přináší nové pokrmy; i při čtyřech návštěvách restaurace jsem vždy našel něco nového, co jsem mohl ochutnat.
Přesto je básnění o kvalitě jídla jen polovinou příběhu, protože to, co dělá Bludorn výjimečným, je pocit v jídelně. I v maskách se z každého popisu pokrmu a z každého výkřiku u stolu zračí nadšení personálu z práce v této restauraci. Odráží se také ve tvářích strávníků, kteří se radostně zakusují do obrovského humrového koláče nebo hltají ústřice s kaviárem a mořským ježkem.
V roce, kdy se toho tolik pokazilo, je možnost uniknout a cítit se normálně – byť jen na pár hodin – velmi vítaná. Bludorn vám to poskytne a ještě něco navíc.
Chick Houz
Dovednosti s kuřecím masem z rožně, které šéfkuchař Roberto Castre předvedl v restauraci Chicken Station, zdokonalil v této restauraci v Energy Corridor. Zapomeňte na specialitu z Costca, ptáci od Chick Houz nabízejí šťavnaté a chutné maso pod správně křupavou kůží. Kromě kuřat se v restauraci podává řada příloh a peruánská jídla jako lomo saltado a salchipapa. Je to cenově dostupná a rodinná volba pro celý západní Houston.
El Topo
Jestliže jediné, co tato restaurace na West University Place dokázala, bylo zajistit pravidelný přístup k barbacoa taco, které udělalo z food trucku Tonyho Luhrmana senzaci, dayenu. Naštěstí měli Luhrman a jeho šéfkuchař Mike Serva se svou kamennou provozovnou podstatně ambicióznější plány. Strávníci mohou do El Topo zajít ráno na pečivo, snídaňové tacos a aqua frescas nebo večer na ochutnávku několika chodů a párování přírodních vín. Bez ohledu na denní dobu nebo cenu nabízí menu restaurace El Topo – kreativní směs texaských a mexických tradic podpořených francouzskou technikou – vše od pečených kedluben přes okouna na pánvi až po samozřejmě velmi oblíbené tacos na ručně vyráběných kukuřičných tortillách.
Handam BBQ
Nepotvrzuji, že mám nějaké odborné znalosti, pokud jde o korejské BBQ, ale tato restaurace v čínské čtvrti mi naservírovala vynikající pokrmy. Handam vyniká obsluhou (na stolní přípravu dohlíží servírka), kvalitou masa a ohromujícím množstvím bančanů, které se k jídlu podávají. Různé druhy kimči, nakládané zeleniny a dalšího jídla umocňují chuť masa a podporují sdílení a konverzaci, které z jídla dělají nezapomenutelný zážitek. Nedávné přidání možnosti all-you-can-eat za 25 dolarů mě nutí vrátit se brzy na velkolepou hostinu.
Killen’s
Přes všechny dovednosti, které prokázal s udírnami a grily, si myslím, že Ronnie Killen má skutečný dar smažit. V této restauraci poblíž Washington Avenue se smaží ta nejlepší jídla: zelená rajčata, kuře, krevety a smažený kuřecí steak. V restauraci se také podává nejlepší kuřecí koláč, jaký jsem kdy jedl, a kousek německého čokoládového dortu (inspirovaného rodinným receptem Killenových), který si nemůžete nechat ujít. K tomu přidejte několik klasických jídel Killen’s, jako jsou spálené konce z vepřového bůčku a kukuřice na smetaně, a zážitek bude kompletní.
Musaafer
Před dvěma lety jsem tuto restauraci přirovnal ke quarterbackovi Cleveland Browns Bakerovi Mayfieldovi – velký potenciál, ale také možnost krachu ve stylu Katsuya. Když se ohlédnu zpět, možná by byl Patrick Mahomes lepší volbou.
Jednoduše řečeno, Musaafer dělá všechno dobře. Od úžasného interiéru plného ručně vyrobených detailů přes šíři jídelního lístku až po upřímnost obsluhy – strávníci budou z jídla v tomto elegantním podniku nadšeni. Nedávná ochutnávka nově zavedeného zimního menu ukázala, jakým způsobem šéfkuchař Mayank Itswal využil inspiraci ze svého dětství a z cest, aby pozvedl úroveň kuchyně restaurace. Kreativní koktejly, které využívají řadu doma vyrobených sirupů a nálevů, představují jedny z nejlepších nápojů ve městě.
Nevím, zda se Musaafer stane houstonskou restaurací, která definuje svou éru, ale rozhodně bych si na to nevsadil.
Ostia
Stejně jako Aaron Bludorn si i šéfkuchař Travis McShane přináší zkušenosti z práce v New Yorku pro jednoho z nejuznávanějších šéfkuchařů v zemi, v jeho případě průkopníka farm-to-table Jonathana Waxmana. Tyto vlivy se v jeho italskou kuchyní inspirované restauraci v Montrose projevují v pokrmech, jako je kuře pečené na dřevě s neuvěřitelně křupavou kůží a domácí těstoviny doplněné řadou sezónních ingrediencí.
Ostia je také jednou z mála nových restaurací, kde se podává oběd; posezení na terase s pizzou, prvotřídním salátem Caesar a sklenkou šumivého vína z Toskánska je velmi dobrý způsob, jak strávit odpoledne, zejména pokud jídlo končí dvojicí cannoli.
Pier 6 Seafood
Po tom, co strávil většinu své kariéry přípravou cizích jídel v Killen’s Steakhouse a Brennan’s, může šéfkuchař Joe Cervantez v této restauraci v San Leonu, otevřené ve spolupráci s prezidentem Prestige Oysters Razem Halilim, vystoupit na vlastní pěst. Ústřice – podávané syrové, pečené, smažené a v polévce – zaujímají na jídelním lístku čestné místo. Mezi další zajímavosti patří krabí koláčky, dip z uzených ryb a talíř mořských plodů Tide to Fried, který prakticky vystačí na jídlo pro dva. Prostředí u zálivu a výběr kreativních koktejlů z dílny Ladies of Libation přispívají k tomu, že tato restaurace je pro každého fanouška mořských plodů na pobřeží Mexického zálivu zážitkem hodným návštěvy.
Street to Kitchen
Šéfkuchař Benchawan Painter v tomto nenápadném podniku na East Endu kombinuje původní thajské chutě s místními surovinami. Kari a omáčky připravené na míru povyšují známé pokrmy, jako je massamanské kari a polévka tom yum. Painterovo smažené kuře není ostré, ale thajská chilli omáčka, kterou k němu podává, je příjemně pálivá, stejně jako její salát z laarbu a papáji.
Houston možná stále hledá hráče, který by změnil ducha uznávané thajské restaurace Lotus of Siam v Las Vegas – česnekové krevety z této restaurace jsou možná to nejlepší, co jsem letos jedl – ale Street to Kitchen nabízí spoustu pohodlí za přijatelnou cenu. To je víc než dost na to, aby si zasloužila pozornost.
Turner’s
Žádná restaurace, která byla letos otevřena, nenabízí dokonalejší únik od okolního světa než retro večerka Bena Berga. Nóbl prostor nabízí nekonečný luxus; dokonce i sklenička s ledem na signature Old Fashioned působí, jako by stála asi tak denní výplatu.
Jídelní lístek šéfkuchaře Roberta Del Grandeho je podobně nadstandardní. Začněte s objednávkou tatarského bifteku a (ano, A) torchonu z foie gras nebo kousky wagyu carpaccia s kostní dření v kombinaci se syrovými ústřicemi přelitými kaviárem. Nenechte si ujít klínový salát se slaninou a modrým sýrem, který se krájí na neuvěřitelně zralá červená rajčata. Pak si dopřejte hlavní chod, jako je humr Thermidor, mořský jazyk Dover nebo ribeyes s kostí.
Ne každý může utratit 500 dolarů za večeři pro dva – nebo více pro enofily, kteří se ponoří do hlubin vinného lístku – ale ti, kteří se rozhodnou dopřát si, budou odměněni nejluxusnějším kulinářským zážitkem ve městě.
Xin Chào
Trend restaurací, v nichž se mísí tradiční vietnamské chutě s texaským nádechem – jako příklad uveďme Les Ba’get i Blood Bros BBQ – dostává s tímto podnikem šéfkuchařů Christine Ha a Tonyho Nguyena další vítaný přírůstek. Dvojice si se svou kuchyní hravě poradí; například smažené kuře v křupavém těstíčku získá křupavost, nádech sladkosti a zelené skvrnky z rýže s příchutí pandánu. Používají také kvalitní suroviny, jako je hovězí maso wagyu a uzená kachna, které povyšují jejich pokrmy z hovězího masa shaking beef a goi vit. Pro ještě nezapomenutelnější zážitek tyto pokrmy doplňte kreativními koktejly.