Narodil se 18. října 1804 a byl třiačtyřicátým dítětem krále Rámy II. (vládl 1809-1824), ale narodil se jako první syn královny Surijeny, a tak byl zvýhodněn pro následnictví trůnu. Právě vstoupil na krátkou dobu do buddhistického mnišství, jak bylo zvykem, když jeho otec v roce 1824 zemřel a královská nástupnická rada vybrala jeho staršího a zkušenějšího nevlastního bratra, aby vládl jako král Nangklao (Rama III, vládl 1824-1851).
Jako z důvodu politické bezpečnosti, tak i z jiného důvodu zůstal Mongkut během vlády svého bratra mnichem. Mongkut, neobyčejně nadaný mladý muž, strávil několik let hledáním intelektuálního a náboženského uspokojení v tradičním buddhismu, vyzkoušel nejprve duševní cvičení a meditaci a poté ortodoxní učení, z nichž ani jedno nevzbudilo jeho nadšení. Pak se setkal s mnichem z Barmy, který ho inspiroval k návratu k přísné disciplíně a učení raného buddhismu, okleštěnému od místních thajských zvyklostí a nekanonických přesvědčení.
Jako opat kláštera v Bangkoku vytvořil Mongkut ve 30. a 40. letech 19. století živé zázemí pro intelektuální diskuse, když získal stoupence svého nového učení a pozval americké a francouzské misionáře, aby vyučovali západní jazyky, umění a vědy. Jeho bratři mniši nakonec založili modernistickou sektu Dhammayutta, významnou sílu v životě moderního Thajska.
Další, kteří se připojili k jeho okruhu, patřili mezi přední knížata a mladé šlechtice bangkocké společnosti a tato skupina vedená Phraya Suriyawongem (Chuang Bunnagem) – nejstarším synem předního ministra Ramy III. byla zodpovědná za dosazení Mongkuta na trůn, když Rama III. 2. dubna 1851 zemřel. Tito mladí liberálové pochopili podstatu západní moci a slabost Siamu a těžili z příkladu západních válek proti Číně (v opiové válce v letech 1839-1842) a Barmě (1824-1826 a 1851-1852).
Po upevnění své moci dali liberálové najevo ochotu přistoupit na západní požadavky a podepsali smlouvy, počínaje Británií v roce 1855, které odstranily všechny překážky obchodu a zavedly exteritorialitu pro evropské poddané v Siamu. Mongkut a Suriyawong, který se stal jeho hlavním ministrem, vytvořili vzor vstřícnosti vůči Západu, který zajistil přežití Siamu jako nezávislého státu i přes nápor evropského imperialismu v 19. století.
Mongkut, kterého evropští vyslanci popisovali jako hubeného a strohého, byl neobyčejně živý, nadšený nápady a barvitě se vyjadřoval anglicky. Ačkoli konzervatismus jeho šlechty vylučoval zásadní reformy, vychovával své syny k pochopení hodnoty národní nezávislosti a nutnosti reforem, které jediné mohly zajistit přežití. Zemřel 1. října 1868 a jeho nástupcem se stal jeho syn, princ Čulalongkorn.