Mr. Television
V roce 1948 se NBC rozhodla přenést Texaco Star Theater z rádia do televize a Berle se stal jedním ze čtyř moderátorů pořadu. Pro podzimní sezónu NBC jmenovala Berleho stálým moderátorem. Jeho vysoce vizuální, někdy pobuřující vaudevillový styl se ukázal jako ideální pro vznikající nové médium. Berle a Texaco ovládli úterní večery na několik následujících let, dosáhli prvního místa v žebříčku Nielsen a udrželi si ho s 80% podílem na sledovanosti. Berle i pořad získali po první sezóně ceny Emmy. V úterý se prodávalo méně lístků do kina. Některá kina, restaurace a další podniky se na hodinu zavřely nebo na večer zavřely, aby jejich zákazníci nepřišli o Berleho výstupy. Berleho autobiografie uvádí, že v Detroitu „proběhlo vyšetřování, když v úterý večer mezi devátou a pátou hodinou prudce klesla hladina vody v nádržích. Ukázalo se, že všichni čekali až do konce představení Texaco Star Theater, než šli na záchod.“
Berle se zasloužil o obrovský nárůst prodeje televizorů. (Jiní komici z toho udělali pointu: „Já jsem prodal svůj, můj strýc prodal svůj…“) Po zahájení Berleho pořadu se prodej televizorů více než zdvojnásobil a v roce 1949 dosáhl dvou milionů. Jeho postavení první superhvězdy tohoto média mu vyneslo přezdívku „pan televize“. O něco známější přezdívku si vysloužil také poté, co v roce 1949 ukončil vysílání krátkou reklamní poznámkou na adresu dětí, které pořad sledovaly: „
Berle požádal NBC, aby přešla od živého vysílání k natáčení pořadů, a umožnila tak budoucí reprízy a zbytky, a nebyl rád, když NBC projevila malý zájem. NBC ale souhlasila s tím, že z každého pořadu pořídí kineskopii – referenční kopii natočenou přímo z televizní obrazovky.
Riskoval také svou nově nabytou televizní slávu za zenitem, aby se postavil společnosti Texaco, když se tento sponzor snažil zabránit vystoupení černošských umělců. Ve své autobiografii Berle na tento incident vzpomínal:
„Další věc, která mě neustále zlobila, bylo, že jsem neměl souhlas s vystoupeními a účinkujícími, které jsem v pořadu chtěl. Vzpomínám si, jak jsem se střetl se sponzorem, reklamní agenturou a sponzorem kvůli tomu, že jsem podepsal smlouvu se skupinou Four Step Brothers na vystoupení v pořadu. Jediné, na co jsem přišel, bylo, že existovaly námitky proti černošským účinkujícím v pořadu, ale nemohl jsem ani zjistit, kdo je namítal. „Prostě je nemáme rádi,“ řekli mi, ale kdo sakra byli „my“? Protože jsem byl v roce 1950 na koni, vyslal jsem vzkaz: „Když nebudou vystupovat oni, nebudu vystupovat ani já“. Za deset minut osm – deset minut před začátkem představení – jsem dostal povolení, aby Step Brothers vystoupili. Jestli jsem porušil politiku barevné linie, nebo ne, to nevím, ale později jsem neměl žádné potíže s rezervací Billa Robinsona nebo Leny Horneové.“
Berleova matka Sadie byla často v publiku při jeho vysílání; dlouho sloužila jako „nastrčená osoba“, která povzbuzovala diváky jeho estrádních představení, aby se smáli. Její jedinečný, „pronikavý, střechou otřásající smích“ vynikal zejména tehdy, když přicházel na jeviště v pobuřujícím kostýmu. Předstíral, že ho její smích zaskočil, a předstíral, že je to cizí člověk nebo hejkal, a pak přišel s odpovědí. Příkladem může být např: „Dámo, máte celou noc na to, abyste ze sebe udělala blázna. Já mám jen hodinu!“
Berle dostal od jeho vynálezce Irvinga Kahna nabídku používat nový přístroj, teleprompter, a 25 % společnosti, pokud prostě začne nový přístroj používat. Nabídku odmítl.
Píseň Near You od Francise Craiga a Kermita Goella se stala znělkou, která uzavírala Berleho televizní komediální pořady.
Berleho televizní úpadek
NBC s ním v roce 1951 podepsala exkluzivní, bezprecedentní smlouvu na 30 let. Problém Berleho třicetileté smlouvy spočíval v tom, že si NBC nemohla uvědomit relativně krátkou životnost komika v televizi ve srovnání s rozhlasem, kde se některým kariérám dařilo i dvě desetiletí. Částečně to bylo způsobeno pomíjivější povahou vizuální komedie (kdo se rychle nepřizpůsobí, nepřežije) a jedno televizní vystoupení se mohlo rovnat letům působení v nočních klubech. Říká se také, že Berle měl menší přitažlivost u diváků mimo Borščový pás, protože televize se rozšířila z velkých trhů na východním pobřeží do menších měst. Je také možné, že roli hrálo i samotné umístění televizního přijímače. Když se Berleho pořad poprvé objevil v éteru, vlastnilo tento přístroj tak málo lidí, že jej mnoho diváků sledovalo na veřejných místech, jako jsou bary, kluby a dokonce i ve výlohách obchodů s elektrospotřebiči; to byla ideální místa pro Berleho osobnost v nadživotní velikosti. Jak si však stále více lidí pořizovalo vlastní televizory, mohli svůj vkus přizpůsobit soukromí domova.
Texaco v roce 1953 od sponzorování pořadu odstoupilo. Pořad převzala společnost Buick, což vedlo k jeho přejmenování na The Buick-Berle Show, a formát pořadu byl změněn tak, aby ukazoval zákulisí příprav varieté. Kritici tyto změny obecně schvalovali, ale sledovanost Berleho pořadu stále klesala a společnost Buick po dvou sezónách z pořadu odstoupila. V době, kdy znovu přejmenovaná Show Miltona Berleho dokončila svou jedinou celou sezónu, se Berle již stal historií – ačkoli jeho poslední sezóna hostila dvě z prvních televizních vystoupení Elvise Presleyho, 3. dubna a 5. června 1956. Poslední kapkou v této poslední sezóně mohlo být zařazení pořadu The Phil Silvers Show (aka You’ll Never Get Rich a Sergeant Bilko) na program CBS naproti Berlemu. Ironií osudu byl Silvers jedním z Berleho nejlepších přátel v showbyznysu a do povědomí CBS se dostal díky vystoupení v Berleho pořadu. Tvůrce a producent Bilka, Nat Hiken, byl jedním z Berleho rozhlasových scénáristů.
Berle věděl, že NBC se rozhodla zrušit jeho pořad ještě předtím, než se objevil Presley. Berle se později v letech 1958 až 1959 objevoval v seriálu Kraft Music Hall, ale NBC pro svou někdejší superstar nacházela stále méně příležitostí. V roce 1960 se omezil na moderování bowlingového pořadu Jackpot Bowling, kde mezi snahami soutěžících v bowlingu pronášel své vtípky.
Život po The Milton Berle Show
V Las Vegas hrál Berle pro plné sály v Caesars Palace, Sands, Desert Inn a dalších kasinech. Koncem 40. let vystupoval Berle v El Rancho, jednom z prvních hotelů ve Vegas. Kromě stálých klubových vystoupení účinkoval Berle v roce 1968 na Broadwayi ve hře Herba Gardnera The Goodbye People. Stal se také reklamním mluvčím prosperujícího řetězce restaurací Lums.
Vystupoval v mnoha filmech, například Vždycky je nechte smát s Virginií Mayo a Bertem Lahrem, Milujme se s Marilyn Monroe a Yvesem Montandem, Je to šílený, šílený, šílený svět, Milovaný, Oscar, Kdo hlídá mincovnu? Lepke, Woody Allen’s Broadway Danny Rose a Driving Me Crazy.
Částečně osvobozen od závazků vyplývajících ze smlouvy s NBC podepsal Berle v roce 1966 smlouvu na nový týdenní varietní seriál na ABC. Pořad nedokázal zaujmout velké množství diváků a po jedné sezóně byl zrušen. Později se objevil jako hostující padouch Louie the Lilac v seriálu ABC Batman. Další nezapomenutelná hostování zahrnovala účinkování v The Barbara Stanwyck Show, The Lucy Show, The Jackie Gleason Show, Get Smart, Laugh-In, The Sonny & Cher Comedy Hour, The Hollywood Palace, Ironside, F Troop, Fantasy Island a The Jack Benny Show.
Stejně jako jeho vrstevník Jackie Gleason se Berle osvědčil jako solidní dramatický herec a za několik takových výkonů získal uznání, zejména za hlavní roli ve filmu „Doyle Against The House“ v The Dick Powell Show v roce 1961, za kterou byl později nominován na cenu Emmy. Hrál také roli slepého přeživšího letecké havárie ve filmu Sedm v temnotách, prvním díle populární série ABC Movie of the Week. (Rovněž si zahrál rovnou agenta ve filmu Oscar (1966) a jako jeden z mála herců v tomto nechvalně proslulém propadáku sklidil dobré ohlasy kritiky).
V tomto období byl Berle zapsán do Guinnessovy knihy rekordů za největší počet charitativních vystoupení, která uskutečnil umělec v showbyznysu. Na rozdíl od vysoce prestižních vystoupení, která dělal Bob Hope pro pobavení vojáků, dělal Berle více vystoupení, a to po dobu 50 let, na méně prestižní bázi. Berle získal ocenění za to, že v první světové válce jako dětský umělec vystupoval na vojenských základnách ve Státech a kromě toho cestoval na zahraniční základny ve druhé světové válce a ve Vietnamu. První charitativní telemaraton (pro Nadaci Damona Runyona pro výzkum rakoviny) moderoval Berle v roce 1949. Byl stálou součástí charitativních beneficí v oblasti Hollywoodu a zasloužil se o získání milionů na dobročinné účely.
Pozdější kariéra
14. dubna 1979 Berle hostoval v pořadu Saturday Night Live na stanici NBC. Možná to komik vnímal jako příležitost vrátit se ke své slávě v přímém televizním přenosu před třemi desetiletími. Ať už byl jeho záměr jakýkoli, zdálo se, že strávil stejně času snahou zviditelnit mladé herce pořadu, jako se s nimi snažil spolupracovat nebo je doplňovat. Berleho dlouholetá pověst člověka, který přebírá kontrolu nad celou televizní produkcí – ať už je k tomu vyzván, nebo ne – byla na place příčinou stresu. Jedna ze scenáristek pořadu, Rosie Shusterová, popsala zkoušky na Berleho pořad SNL a televizní vysílání jako „sledování zpomalené komediální vlakové nehody ve smyčce“. Upstaging, přepadávání kamer, vkládání starých komediálních kousků a vyvrcholení pořadu marodérským provedením písně „September Song“ s předem připraveným potleskem ve stoje (což producent Lorne Michaels nikdy neschválil) vedly k tomu, že Berle byl z pořadu vykázán.
Milton Berle hostoval v Muppet Show, kde ho nezapomenutelně upstagedovali hecující kritici divadelních lóží Statler a Waldorf. Postavy Statlera a Waldorfa byly založeny na komikovi Sidneym Spritzerovi, který podobnou hecovačku běžně prováděl v Berlově seriálu na stanici ABC v 60. letech.
Další známý případ upstagingu se odehrál během předávání cen Emmy v roce 1982, kdy Berle a Martha Rayeová uváděli cenu Emmy za vynikající scénář. Berle se nechtěl vzdát mikrofonu ve prospěch držitelů ceny ze společnosti Second City Television a několikrát přerušil děkovnou řeč herce Joea Flahertyho. Poté, co Flaherty pronesl nějaký vtip, Berle sarkasticky odpověděl: „Oh, to je vtipné“. Laskavá, usměvavá Flahertyho odpověď „Jdi spát, strýčku Miltie“ však Berleho vyvedla z míry a zmohl se jen na ohromenou odpověď „Cože…?“. SCTV později vytvořila parodický skeč na tento incident, v němž Flaherty zmlátil Berleho dvojníka a křičel: „Už nikdy nezkazíš děkovnou řeč, strýčku Miltie!“
Jednou z jeho nejpopulárnějších rolí v pozdějších letech bylo hostování v roce 1992 v seriálu The Fresh Prince of Bel-Air v roli sukničkářského, moudře mluvícího pacienta Maxe Jakeyho. Většina jeho dialogů byla improvizovaná a šokoval diváky ve studiu, když omylem vyhrkl sprosté slovo. Objevil se také v uznávaném a na cenu Emmy nominovaném seriálu Beverly Hills, 90210 jako stárnoucí komik, s nímž se spřátelí Steve Sanders, který ho zbožňuje, ale trápí ho záchvaty senility způsobené Alzheimerovou chorobou. V roce 1995 se také objevil jako hostující hvězda v jedné z epizod seriálu Chůva k pohledání v roli jejího právníka a prastrýce.
Berle se objevil ve videoklipu k písni „Round and Round“ metalové skupiny Ratt z 80. let (jeho synovec Marshall Berle byl tehdy jejím manažerem).
Jako „pan Televize“ byl Berle v roce 1984 jedním z prvních sedmi lidí, kteří byli uvedeni do Síně slávy televizní akademie. Následujícího roku se objevil v pořadu Amazing Stories televize NBC (který vytvořil Steven Spielberg) v epizodě nazvané „Fine Tuning“. V této epizodě přijímají přátelští mimozemšťané z vesmíru televizní signály ze Země 50. let a cestují do Hollywoodu, kde hledají své idoly Lucille Ballovou, Jackieho Gleasona, The Three Stooges, Burnse a Allena – a Miltona Berleho. (Když strýček Miltie zjistí, že mimozemšťané natáčejí jeho starý materiál, je ohromen: „Krást od Berleho? Je to vůbec možné?“) Berle mluví bláboly a jako jediný je schopen s mimozemšťany přímo komunikovat.
Berle se opět stal terčem vtípku na pódiu při předávání cen MTV Video Music Awards v roce 1993, kdy RuPaul reagoval na Berleho zmínku o tom, že kdysi sám nosil šaty (za jeho starých televizních časů), vtipem, že Berle nyní nosí pleny. Překvapený Berle odpověděl: „Aha, my budeme ad lib? Podívám se do mozku a začneme dokonce.“
Strejda Miltie mimo jeviště
V roce 1947 založil Milton Berle ve starém hotelu Savoy na Sunset Boulevardu klub Friars Club of Beverly Hills. Mezi další zakládající členy patřili Jimmy Durante, George Jessel, Robert Taylor a Bing Crosby. V roce 1961 se klub přestěhoval do Beverly Hills. Klub je soukromým klubem showbyznysu, který je proslulý svými členy z řad celebrit a tzv. roasty, kdy je člen klubu v dobré zábavě zesměšňován svými přáteli.
K Berleho životnímu stylu mimo jeviště na rozdíl od mnoha jeho vrstevníků nepatřily drogy ani pití, ale doutníky, seznam „kdo je kdo“ krásných žen a celoživotní závislost na hazardních hrách, především na koňských dostizích. Někteří se domnívali, že jeho posedlost „poníky“ byla příčinou toho, že Berle nikdy neshromáždil takové bohatství a obchodní úspěchy jako jiní v jeho postavení.
Berle byl v rámci showbyznysu proslulý také údajnou velikostí svého penisu. Phil Silvers jednou vyprávěl historku o tom, jak stál vedle Berleho u pisoáru, podíval se dolů a prohodil: „Měl bys tu věc raději nakrmit, jinak se na tebe může obrátit!“. V povídce „Krásné dítě“ Truman Capote napsal, že Marilyn Monroe řekla: „Kriste! Všichni říkají, že Milton Berle má největší zadek v Hollywoodu.“ Scénárista pořadu Saturday Night Live Alan Zweibel, který pro jiné komiky napsal mnoho vtipů o Berleho penisu, popsal, že byl pohoštěn při soukromé ukázce: „On prostě vytáhne tuhle anakondu. Položil ji na stůl a já se do ní dívám, že jo? Dívám se do hlavy penisu Miltona Berleho. Byla obrovská. Bylo to jako feferonka. A on říká: „Co si myslíš o tom klukovi?“. A já se na něj dívám a říkám: ‚No, je fakt, fakt pěknej‘.“ A tak jsem se na něj podíval. Na vzpomínkové bohoslužbě za Berleho v newyorském Friars‘ Clubu Freddie Roman slavnostně oznámil: „1. a 2. května bude pohřben jeho penis“. Rozhlasový shock jock Howard Stern také Berleho zasypával nekonečnou řadou otázek na penis, když se komik 5. srpna 1988 objevil ve Sternově ranní talk show (Berle byl hostem Sternovy show také 30. října 1996). Při Berleho vystoupení v roce 1988 Stern při vyřizování telefonátů záměrně požádal svého producenta, aby do vysílání pouštěl pouze ty volající, jejichž otázky se týkaly Berleho penisu.
Berle byl známý tím, že měl barvitý slovník a málo omezené možnosti jeho použití. Překvapivě však po celou dobu své kariéry na jevišti „pracoval čistě“, s výjimkou nechvalně proslulých soukromých opékání celebrit v klubu Friars Club, kde vystupovali pouze muži. Berle často kritizoval mladší komiky, jako byli Lenny Bruce a George Carlin, za jejich humor s označením X a vyzýval je, aby byli stejně vtipní i bez čtyřpísmenných slov.
Stovky mladších komiků, včetně několika komediálních superhvězd, byly Berlem podporovány a vedeny. Navzdory některým nepříliš lichotivým historkám, které se vyprávěly o tom, že s Berlem bylo obtížné pracovat, jeho syn Bill tvrdí, že Berle byl pro mnoho nových komiků zdrojem povzbuzení a technické pomoci. Syn strýce Miltieho Bob potvrzuje bratrovo tvrzení. Byl mnohokrát přítomen při Berleho vystoupeních v Las Vegas a při jeho hostování v televizi. Milton pomáhal Fredovi Travelenovi, Ruth Buzziové, Johnu Ritterovi, Marle Gibbsové, Lily Tomlinové, Dicku Shawnovi a Willu Smithovi. Například při natáčení pořadu Donny & Marie přednesli Donny a Marie Osmondovi publiku ve studiu podle scénáře vtipnou sestavu, která se nesetkala s velkým ohlasem. Režisér požádal o opakování a Osmondovi zopakovali číslo slovo od slova s ještě menším ohlasem. Třetí pokus bez jakýchkoli obměn se ukázal jako neúspěšný – dokud se Milton Berle mimo kameru nevydal do publika, kde pantomimicky předváděl vtipné obličeje a gesta. Vždy profesionál, Berle načasoval každé gesto tak, aby se shodovalo s Osmondovou pointou, takže se zdálo, že dialog vyvolává maximální smích.
Osobní život
Po dvojím manželství a rozvodu s Joyce Mathewsovou, showgirl, se Berle 9. prosince 1953 oženil s Ruth Cosgroveovou, někdejší publicistkou; zemřela v roce 1989. V roce 1989 Berle prohlásil, že za rozpadem jeho manželství s Mathewsovou stála jeho matka. Řekl také, že se jí podařilo poškodit jeho předchozí vztahy: „Matka mi nikdy nezazlívala, že chodím s holkou, ale když jsem měl s jednou holkou víc než tři schůzky, máma si našla nějaký způsob, jak to rozbít.“ V roce 1992 se počtvrté oženil s Lornou Adamsovou, o 30 let mladší módní návrhářkou, které vděčí za to, že ho „udržuje mladého“. Měl dvě děti, Victorii (adoptovanou Berlem a Mathewsem) a Williama (adoptovaného Berlem a Cosgrovou). Berle měl také dvě nevlastní dcery z manželství s Lornou Adams-Leslie a Susan Brownovou, která je provdaná za herce Richarda Molla. Měl také tři vnuky: Jamese a Mathewa, syny své dcery Vicki, a seržanta Tylera Roea (USARMY Iraq/Afghanistan War’s), syna svého syna Williama.
V pozdějším životě našel Berle útěchu v křesťanské vědě a sám sebe nazýval židem a křesťanským vědcem. Oscar Levant v komentáři Jacku Paarovi k Berleho konverzi poznamenal: „Naše ztráta je jejich ztrátou.“
Kontroverse
Obvinění z plagiátorství a konfliktů
Berle si jednou dělal legraci z Charlieho Parkera a Milese Davise, když byli na pódiu, a nazval je „lovci hlav“. Davis uvedl, že se s Berlem později v životě konfrontoval a Berle se mu omluvil.
Berle byl mezi svými kolegy známý tím, že má jednu z největších sbírek vtipů na světě, kterou Berle odhadoval na pět až šest milionů vtipů. Berle měl pověst, že krade materiál jiným komikům, což se nakonec dostalo do povědomí veřejnosti. Bob Hope na pódiu s Berlem vtipkoval, že „nikdy neslyšel vtip, který by neukradl“. „Strýček Miltie“ se pak před kamerami tvářil přehnaně nevinně. Při nejedné příležitosti Berle pochválil spoluhráče za vtipnou hlášku slovy: „Škoda, že jsem to neřekl já,“ na což spoluhráč vždy odpověděl: „To teda řekneš“. Sloupkař Walter Winchell Berleho slavně označil za „zloděje špatných gagů“. Jack Benny na obvinění, že Berlemu krade vtipy, jednou zavtipkoval: „Když Miltonu Berlemu seberete vtip, není to krádež, ale opětovné přivlastnění.“
Aspirující komediální scénárista Irving Brecher si ve Variety slavně podal inzerát, v němž hledal práci a tvrdil, že umí psát „tak špatné vtipy, že by je ani Berle neukradl“. Rychle ho najal… Milton Berle.
Občasná tvrzení Berleho a dalších, že tyto vtipy byly přeneseny na počítačová média, jsou podezřelá, protože člen Berleho rodiny ověřil, že většina z nich byla na listech a útržcích papíru a kartotéčních lístcích v rozsáhlé, neuspořádané sbírce shromažďované po desetiletí, dávno před osobními počítači. Knihy Milton Berle’s Private Joke File a The Rest of the Best of Milton Berle’s Private Joke File obsahovaly každá 10 000 těchto vtipů.
Berle si byl jistý, že jeho vtipy jsou vtipné, bez ohledu na to, jakou odezvu u publika měly. Když se v 50. letech 20. století prosadil laugh track, Berle ho využil ve svůj prospěch. Když byl svědkem postprodukčního střihu, Berle jednou prohlásil: „Dokud jsme tady, tenhle vtip nedostal všechno, co jsme chtěli“. Poté, co zvukový inženýr/průkopník směšné stopy Charles Douglass po nepovedeném vtipu vložil smích, Berle údajně poznamenal: „Vidíte? Říkal jsem vám, že je to vtipné.“
Texaco Star Theater ve zprávách
V roce 1988 se v sérii syndikovaných televizních speciálů se zastřešujícím názvem „Milton Berle: The Second Time Around“ recyklovaly záběry z reprezentativních kinoskopů Texaco Star Theater. Tyto desítky let neviděné pořady pomohly představit Berleho komediální styl novému publiku.
V roce 2000 se Berle dostal na titulní stránky celostátních novin, když zažaloval společnost NBC o 30 000 000 dolarů. Berle si ponechal spoluvlastnictví svých pořadů a speciálů NBC, ale když se na NBC obrátil s žádostí o zpřístupnění epizod na domácím videu, bylo mu řečeno, že NBC již pořady nemá v evidenci. Berle podal žalobu, v níž tvrdil, že stanice pořady úmyslně nebo omylem ztratila či zničila z nedbalosti. Berle vyčíslil ztrátu 84 hodin pořadu Texaco, 32 pořadů Buick a 12 speciálních pořadů v hlavním vysílacím čase. NBC prohledala regály a hledala chybějící filmy, které se po dvou měsících objevily v kalifornském Burbanku. Všechny filmy kromě čtyř se podařilo získat zpět.
Smrt
V dubnu 2001 Berle oznámil, že trpí rakovinovým nádorem tlustého střeva, ale nepodstoupí operaci. v době oznámení Berleho manželka uvedla, že nádor roste tak pomalu, že bude trvat deset až dvanáct let, než ho nějak významně nebo život ohrožujícím způsobem ovlivní. Necelý rok po tomto oznámení Berle zemřel 27. března 2002 v kalifornském Los Angeles na rakovinu tlustého střeva.
Berle zanechal podrobná opatření, aby mohl být pohřben se svou druhou manželkou Ruth na hřbitově Mount Sinai Memorial Park v Burbanku. Jeho poslední manželka Lorna Adamsová však plán změnila tak, že byl zpopelněn a pohřben na hřbitově Hillside Memorial Park v Culver City v Kalifornii. Kromě manželky Berleho přežili dcera Victoria, narozená v roce 1945, syn William, narozený v roce 1961, a syn Bob Williams, narozený v roce 1951.
.