2012-2014: Viz také: Debut s ExoEdit
Zhang debutoval jako k-popový idol pod uměleckým jménem „Lay“, které mu podle jeho slov dala společnost SM Entertainment, protože v tchajwanském dramatu Meteor Garden vystupuje postava jménem Huaze Lei, která „je talentovaná a má docela ráda hudbu“. Poprvé se představil jako jeden ze čtyř čínských členů skupiny Exo v teaser videu s názvem „Phoenix“ v lednu 2012. po vydání singlů „What Is Love“ a „History“ v roce 2012 uspořádal spolu s dalšími jedenácti členy 31. března 2012 předdebutovou show na Olympijském stadionu v Soulu a druhou show a tiskovou konferenci ve Velkém sále Pekingské univerzity mezinárodního obchodu a ekonomie. Skupina debutovala 8. dubna 2012 titulní písní „Mama“ a první vystoupení Exo-M v Číně bylo veřejně odvysíláno na 12. ročníku Yinyue Fengyun Bang Awards.
V prosinci 2012 se Zhang objevil v tanečním projektu SM Entertainment SM the Performance, v němž vystupují nejlepší tanečníci SM, spolu s dalším členem Exo Kaiem a kolegy ze studia Yunho, Eunhyukem, Donghaem, Minho a Taeminem. Dne 29. prosince skupina vystoupila se svým singlem „Spectrum“, který byl vydán následující den, na festivalu SBS Gayo Daejeon 2012. S komerčním úspěchem skupiny se studiové album Exo XOXO stalo prvním albem, kterého se v Jižní Koreji prodalo více než milion kopií za posledních 12 let. 2014 se jejich EP Overdose dostalo do amerického žebříčku Billboard 200.
Začátkem roku 2014 Zhang složil a zahrál píseň „I’m Lay“ pro své sólové vystoupení během prvního koncertního turné Exo The Lost Planet. Později v roce 2014 vystoupil s další vlastnoručně složenou písní „I’m Coming“ ve speciálním televizním pořadu ke konci roku na Hunan TV. Zhang také složil píseň „Promise“ z přebaleného vydání druhého studiového alba skupiny Exo s názvem Love Me Right. Napsal také text pro čínskou verzi písně, zatímco korejskou verzi napsali společně Chen a Chanyeol.
2014-2015: V srpnu 2014 se Zhang připojil ke své první varietní show Star Chef jako člen hereckého souboru.V dubnu 2015 společnost SM Entertainment oznámila, že pro Zhangovy aktivity v Číně bylo založeno osobní studio. V květnu 2015 se stal pravidelným členem obsazení čínské televizní reality show Go Fighting! Zhang následně hrál ve druhé, třetí a čtvrté sérii Go Fighting, což vedlo k jeho většímu uznání v Číně.
Zhang na 24. ročníku předávání hudebních cen v Soulu 22. ledna 2015.
18. září vyšla limitovaná edice Zhangovy autobiografie Standing Firm at 24, zatímco standardní vydání bylo k dispozici 7. října. Kniha dokumentuje důležité události v průběhu jeho života a překonala několik rekordů v online prodeji, když se během prvních 24 minut předprodeje prodalo 68 537 výtisků. S necelými třemi měsíci prodeje ve výši 1,4 milionu autorských honorářů se umístil na čtvrtém místě desátého žebříčku čínských spisovatelských celebrit a stal se tak nejmladším slavným autorem, který se do tohoto žebříčku dostal. Stal se také vítězem ročníku 2015 Annual Celebrity Book Sales a dvakrát obsadil první místo v žebříčku Asia’s Best Books během jeho měsíčního hodnocení a šestkrát v týdenním žebříčku. Kniha také uzamkla pořadí v žebříčku Rakuten, když se jí během šesti měsíců prodalo 400 000 výtisků.
V listopadu 2015 Zhang debutoval ve filmu vedlejší rolí v čínské romantické komedii Bývalá akta 2: Záloha vrací úder, která se stala kasovním trhákem a během deseti dnů od svého uvedení získala tržby ve výši 2 miliard. Za svůj výkon později získal cenu pro nejlepšího herce ve vedlejší roli na Čínském filmovém festivalu v Británii v roce 2016. K filmu také napsal a nahrál originální soundtrack s názvem „Alone (One Person)“, který se dostal na první místo v žebříčku Baidu Music Chart a později získal ocenění za nejlepší filmový originální soundtrack na 16. ročníku Top Chinese Music Awards a 4. ročníku V-Chart Awards. Zhang si také zahrál v čínské komedii Oh My God a spolupracoval se svými hereckými kolegy Coco Jiang Wen a Li Xiaolu na originálním soundtracku k filmu s názvem „Happy Youth“, který debutoval na osmém místě Billboard V Chart.
2016: V lednu 2016 se Zhang spolu s ostatními členy skupiny Go Fighting! objevil v čínském filmu Royal Treasure. V dubnu 2016 získal na 16. ročníku udílení cen Top Chinese Music Awards cenu pro nejoblíbenějšího nováčka.
V květnu 2016 Zhang debutoval na malé obrazovce v čínském televizním seriálu To Be A Better Man, který si během svého vysílání vysloužil vysokou sledovanost. Zhang získal pozitivní recenze za svůj herecký výkon v roli začínajícího kuchaře. Skladba „Monodrama“, kterou napsal Lay a kterou složil a aranžoval společně s Divine Channel, trhala rekordy, když se pět týdnů po sobě držela na prvním místě v žebříčku YinYueTai’s V Chart. v červenci 2016 si Zhang zahrál v čínském akčním mysteriózním dramatu The Mystic Nine, prequelu k filmu The Lost Tomb. Seriál zaznamenal úspěch, umístil se na prvním místě v televizní sledovanosti a vytvořil rekord v počtu online zhlédnutí nasbíraných za jeden den a celkem nasbíral přes 12 miliard zhlédnutí. Zhang byl chválen za ztvárnění čínského operního pěvce Er Yuehonga a šel hrát do spin-offu televizního seriálu s názvem The Mystic Nine Side Story: Květiny kvetou v únoru, který se soustředil pouze na Zhangovu postavu. Snímek Flowers Bloom in February zaznamenal úspěch a nasbíral přes 500 milionů zhlédnutí.
V říjnu 2016 zahájila Zhangova kariéra sólového zpěváka vydáním písně „What U Need?“, která byla překvapivým dárkem pro jeho fanoušky k jeho narozeninám. Píseň se umístila na čtvrtém místě v žebříčku China V Chart a v žebříčku Billboard’s World Digital Songs Poprvé ji představil 10. října na Asia Song Festivalu 2016 v jihokorejském Pusanu.
28. října vydal Zhang svou debutovou rozšířenou hru Lose Control, která obsahuje šest mandarínských skladeb a videoklip k titulní písni.Lay se podílel na většině produkce alba jako producent a byl osobně zodpovědný za složení, aranžmá a napsání každé písně – a také sám přeložil texty do tří jiných jazyků než čínštiny, včetně angličtiny, korejštiny a japonštiny. píseň „Lose Control“ se udržela šest týdnů v řadě na prvním místě žebříčku Billboard’s China V Chart. Počet předobjednávek alba „Lose Control“ překročil 200 000 kopií a v žebříčku Gaon Album Chart se umístil na prvním místě. Dostalo se také na čtvrté místo v americkém žebříčku Billboard’s World Albums Chart. Skladbu „Lose Control“ poprvé představil 15. listopadu v hudebním pořadu The Show.
2017: Téhož měsíce si zahrál s Jackie Chanem v indicko-čínském akčním filmu Kung Fu Yoga režiséra Stanleyho Tonga, kde hrál asistenta archeologa. Údajně utrpěl drobná zranění v souladu s akčními scénami, které jeho postava vyžadovala. Film vydělal 245,2 milionu dolarů, čímž se stal v té době nejvýdělečnějším komediálním filmem v Číně. V hudebním videoklipu „Goosebump“, který nazpíval Fazilpuria, se po uvedení filmu objevil společně s Jackie Chanem.
Zhang na tiskové konferenci k filmu The Founding of an Army 24. července 2017.
17. února Zhang naposledy veřejně vystoupil se skupinou Exo na hongkongských koncertech jejich světového turné Exo Planet 3 – The Exo’rdium. Svou činnost se skupinou zastavil kvůli překrývání rozvrhu se svou sólovou kariérou v pevninské Číně. V dubnu si Zhang zahrál v čínském vlasteneckém filmu Založení armády a byl oceněn za ztvárnění Lu Deminga. Později v dubnu si Zhang zahrál v čínském remaku populárního japonského romantického televizního seriálu Operace láska. Pro toto drama složil a nazpíval hudbu k písni „Pray“. V červenci Zhang namluvil hlas Jacksona Storma v čínsky dabované verzi Disneyho animovaného filmu Auta 3.
Dne 25. září Zhang zveřejnil videoklip k písni „I Need U“, předloňské skladbě ze svého alba Lay 02 Sheep. Videoklip se umístil na prvním místě v žebříčku Billboard’s China Weibo Live Chart. Album bylo vydáno 7. října spolu s videoklipem ke skladbě Sheep. V první den digitálního prodeje album překonalo pět rekordů na QQ Music: Zlatý, dvojitý zlatý, trojitý zlatý, platinový a diamantový rekord (5 milionů jüanů za 9 hodin a 11 minut). Premiéra alba „2017 Zhang Yixing Showcase“ se konala 12. října v pekingském Národním vodáckém centru, kde zazněly skladby „I Need U“, „Sheep“ a další singly. V říjnu bylo oznámeno, že Zhang bude hrát hlavní mužskou roli po boku kolegyně z labelu Krystal Jung v jihokorejsko-čínském romantickém filmu Unexpected Love, jehož plakát byl odhalen na filmovém festivalu v Cannes.
Dvaadvacátého prosince vydal Zhang svou druhou prodlouženou hru Winter Special Gift na QQ Music a KuGou. Ve stejný den byl zveřejněn videoklip k hlavní písni alba „Goodbye Christmas“. Během jednoho dne digitálního prodeje album překonalo čtyři rekordy: zlatý, dvojnásobný zlatý, trojnásobný zlatý a platinový na QQ Music. Album později překonalo diamantový rekord na QQ Music.
2018:
Zhang na Mezinárodním filmovém festivalu v Pusanu 4. října 2018
1. dubna se Zhang vrátil jako jeden z hlavních aktérů čtvrté série hitparády Go Fighting!. Téhož měsíce se Zhang zúčastnil novoročního galavečera CCTV 2018, kde předvedl taneční scénickou spolupráci s Huang Bo a Williamem Chanem. V květnu se také podílel na státní hymně a jejím videoklipu ke Dni mládeže v Číně. V červenci hostoval v internetovém seriálu The Tomb of Sea, kde ztvárnil potomka své postavy z populárního televizního seriálu z roku 2016 The Mystic Nine. V srpnu si Zhang zahrál v komerčně i kriticky úspěšném režijním debutu Huang Bo The Island, kde za svůj výkon sklidil uznání.
Zhang se poprvé objevil v USA na hudebním festivalu Lollapalooza, kde spolupracoval s Alanem Walkerem. Tato dvojice později 30. srpna spolupracovala na remixované verzi Zhangova předchozího singlu „Sheep“ s názvem „Sheep Relift“.
Zhangovo druhé album Namanana vyšlo 19. října, přičemž předloňský singl „Give Me a Chance“ byl vydán 5. října. Album obsahuje 22 písní včetně spolupráce s Bazzi, z nichž 11 je v čínštině a ke každé jsou anglické protějšky. Album debutovalo na 21. místě v žebříčku Billboard 200, čímž se Lay stal nejvýše umístěným mandopopovým umělcem v tomto žebříčku. Album se také umístilo na 1. místě v žebříčcích World Albums a Independent Albums.
Dne 24. prosince vydala Lay digitální singl s vánoční tematikou s názvem „When It’s Christmas“. Ve stejném měsíci se zapojil do čínské talentové show EDM Rave Now jako mentor Alana Walkera.
2019-současnost: 20. ledna se Zhang zúčastnil akce společnosti Samsung, která se konala v Mercedes-Benz Areně v čínské Šanghaji, jako velvyslanec telefonů Samsung Galaxy A8 a vystoupil na pódiu po boku ASAP Ferga a Steva Aokiho. Ten samý měsíc se Zhang vrátil jako ředitel produkce a moderátor čínské show o přežití Idol Producer 2. Dne 3. února Zhang vystoupil na novoročním galavečeru CCTV 2019 s čínskou novoroční písní spolu s Dilrabou Dilmurat, Phoenixem Legendem, Wallace Chungem a Zhou Dongyuem.
Zhang se 10. února zúčastnil 61. ročníku předávání cen Grammy jako jejich propagační ambasador a byl jedinou čínskou celebritou pozvanou na červený koberec a živý ceremoniál. Dne 26. února vyšla píseň na počest Michaela Jacksona s názvem „Let’s Shut Up & Dance“, kterou Zhang nazpívala společně s Jasonem Derulo a K-popovou skupinou NCT 127. Ve stejném měsíci byla v hongkongském muzeu Madame Tussaud odhalena jeho třetí vosková figurína, která následovala po jeho voskových figurínách v muzeích Madame Tussaud v Šanghaji a Pekingu. Zhang si také zahrál hlavní roli v čínském dobrodružném fantasy seriálu Zlaté oči, který byl vysílán na iQiyi od 26. února do 12. dubna 2019. Dne 15. března vydala Zhang digitální singl s názvem Lovebird jako společnou píseň s americkou EDM a hiphopovou skupinou Far East Movement. Dne 6. května se Zhang poprvé objevil na každoroční módní přehlídce Met Gala v New Yorku jako ambasador značky Valentino a měl na sobě na zakázku ušitý oblek s názvem „Time Traveller“, který navrhl kreativní ředitel značky Valentino Pierpaolo Piccioli.
Zhang se v roce 2019 objevil jako císař Yingzong z dynastie Ming v historickém dramatu Empress of the Ming. Dne 14. června Zhang vydal digitální prodlouženou hru s názvem Honey a její stejnojmennou titulní skladbu. EP dosáhlo tři minuty po vydání na QQ Music více než 1,87 milionu digitálních prodejů, čímž překonalo jeho vlastní rekord Namanana. Získalo také status Golden Hall QQ Music za překonání devíti prodejních úrovní a certifikaci Gold Diamond. Zhang se v červenci 2019 vydal na své první mezinárodní koncertní turné „Grand Line“. Vstupenky na koncert v Mercedes-Benz Areně v čínské Šanghaji byly vyprodány za osm sekund, zatímco vstupenky na vystoupení v Nanjingu byly vyprodány za pětadvacet sekund. V rámci mezinárodní zastávky Grand Line vystoupil také v thajském Bangkoku. V prosinci 2019 vydal Zhang singl „Grandmother (外婆)“, který slouží jako pocta jeho babičce, jež zemřela na začátku roku.
Dne 19. března 2020 vydal Lay Zhang sólovou skladbu „Love You More“ s umělci Steve Aoki, Will.I.am a s Jessicou Carrie Lee jako součást alba Neon Futures IV Steva Aokiho.
1. června 2020 vydal Zhang první část svého čtvrtého alba LIT, které vyšlo 1. června 2020. Druhá část jeho čtvrtého alba vyšla 21. července 2020. V červnu 2020 Zhang vyhrál soutěž IQIYI „I’m a Singer-Songwriter 2“. Objevil se také jako producentský mentor v pořadu Youku „We are Young“. V srpnu 2020 se Zhang začal objevovat jako mentor/kapitán ve třetí sezóně čínské taneční survival show Street Dance of China. Natáčel také pro své drama „Challenges at Midlife“.
Dne 7. října 2020 Zhang oficiálně oznámil založení zábavní společnosti Chromosome Entertainment Group. Prostřednictvím svých oficiálních účtů na Twitteru, Weibo a Instagramu odhalila svůj program výběru stážistů, který je podobný programu Zhangovy současné korejské agentury SM Entertainment a dalších uměleckých školících společností známých debutujícími idoly. Několik známých osobností vyjádřilo svůj blahopřejný komentář k Zhangovu novému podniku, včetně zakladatele a bývalého generálního ředitele SM Entertainment Lee Soo-mana.
Lay vydal své čtvrté studiové album Producer 5. února 2021, přičemž hlavní singl „Joker“ vyšel čtyři dny předtím. Album obsahovalo studiové verze písní, které složil pro své vystoupení ve druhé sezóně hudební soutěžní série Jsem zpěvák a skladatel / Jsem ČR II.
.