Nazvat člověka krysou může být pro většinu lidí urážkou, protože se jim vybaví scény sběračů, kteří se pohybují v hromadách efemérních předmětů a toho, co by většina lidí nazvala odpadky. Ve vědecké komunitě však hrají doslova smečkové krysy a další hlodavci důležitou roli při uchovávání historie. Materiály, které krysy shromažďují a ukládají ve svých hnízdech, od přirozeně se vyskytujících předmětů, jako jsou klacíky a semena, až po lidské výtvory, jako jsou cetky a cetky, jsou pokladem pro vědce i historiky.
Paleobotanikové a klimatologové studovali ekosystémy minulosti analýzou tisíciletého materiálu v krysích hnízdech, sledovali klima doby ledové a změny flóry na americkém jihozápadě. Ve staletých domech na jihu předminulého století nás předměty zachované v krysích hnízdech dokonce poučily o životě zotročených Afroameričanů, jejichž příběhy se nedochovaly v písemných záznamech z té doby.
Krysy, známé také jako dřevěné krysy, jsou proslulé tím, že ze svého okolí sbírají zvláštní sortiment předmětů, z nichž si vytvářejí hnízda zvaná middens. Přestože jsou krysy smečkové podobně velké jako jejich příbuzné hnědé a černé krysy žijící ve městech, mají huňatý (nikoliv bezsrstý) ocas a patří spíše do rodu Neotoma než Rattus. Tito hlodavci se obvykle pohybují pouze 100 až 150 stop od svých skrýší a sbírají předměty v okruhu asi 50 stop. Potkani sběrači sbírají vše od rostlin a větví až po hmyz a kosti, které ukládají do svých skrýší. I když se nedá očekávat, že by takový materiál vydržel příliš dlouho, krysy potkaní mají také speciální trik, jak svůj úlovek uchovat: moč.
Krysy potkaní vymočí celé své hnízdo a ve vyprahlém podnebí (např. na poušti) moč při vysychání krystalizuje. To konzervuje předměty uvnitř hrobek, ale zároveň to představuje výzvu pro vědce, kteří nálezy zkoumají. „Mají velmi koncentrovanou moč, a jakmile vykrystalizuje, je tvrdá jako kámen,“ říká Camille Holmgrenová, ekoložka z Buffalo State College. „Abychom mohli sbírat middeny, potřebujeme často kamenné kladivo a velké podlahářské dláto, abychom do nich mohli bušit, protože jsou často přitmelené ke skále.“
Holmgrenová se ve svém výzkumu vegetace a klimatických změn zabývá sběrem amberat, starobylých močových ztvrdlých middenů smečkových krys, které musí nejméně týden namáčet, aby se moč rozložila a získala z nich listy, semena a větvičky z dávného světa. Jakmile se jantar rozpadne, může Holmgren a jeho kolegové datovat rostliny uvnitř těchto přírodních časových kapslí pomocí uhlíku. Vědci nalezli exempláře staré až 50 000 let – což je přibližně hranice datování pomocí uhlíku, které se po uplynutí této doby stává nespolehlivým.
Holmgren identifikuje rostlinné druhy zachované v jantaru z amerického jihozápadu a porovnává starobylou flóru s moderními rostlinami v regionu, aby pochopil, jak se vegetační vzorce měnily v průběhu desítek tisíc let. Srovnáním minulých a současných ekosystémů může Holmgren studovat lokální klimatické změny.
Biolog Robert Harbert ze Stonehill College v Massachusetts také studuje střediska krys, aby se dozvěděl o minulém klimatu, včetně klimatu z poslední doby ledové před přibližně 25 000 lety. Na rozdíl od studia starověkého pylu nebo jiných metod zkoumání historie naší planety Harbert říká, že „materiály v middenech krysy smečkové jsou tak dobře zachované, že lze mnohem přesněji určit, o jaké druhy rostlin se jedná“. Na základě druhů rostlin nalezených v jantaru mohou vědci odhadovat srážky, teplotu a další podmínky dávného klimatu. Harbert a další vědci využívají jantar také ke studiu evoluce hlodavců, lokálního vymírání a migračních vzorců rostlin a živočichů. Amberat hrál také klíčovou roli při zjištění, že populace předků Puebla spotřebovala místní zásoby dřeva na stavbu a palivo v kaňonu Chaco, což vedlo k opuštění kulturního centra, které se před více než tisíci lety dostalo do popředí zájmu na území dnešního Nového Mexika.
Potkani, stejně jako jejich příbuzní černí a hnědí potkani, nesbírají jen klacíky a semena. Když krysy žijí v blízkosti člověka, mají tendenci utíkat se vším, co se leskne nebo je jedinečné. Na atlantickém pobřeží USA krysy své poklady uchovávají spíše za provizorními zídkami než zkameněním, protože zdejší klima není dostatečně suché na to, aby se zde tvořil jantar. Díky těmto malým střádalům se historici dozvěděli nové podrobnosti o životě zotročených dělníků na jihovýchodě Spojených států, mimo jiné i v domě Nathaniela Russella.
Nathaniel Russell byl lodní obchodník a obchodník s otroky z období antebellum, jehož dům v Charlestonu v Jižní Karolíně z roku 1808 je od roku 1973 označen za národní historickou památku. Památkáři, kteří na domě pracují, přiznávají, že jejich znalosti o obyvatelích sídla jsou neúplné.
„Dům Nathaniela Russella jsme navštívili několikrát a snažili jsme se na dům a místo podívat z různých perspektiv,“ říká Rucha Kamathová, výzkumnice v oblasti ochrany architektury, absolventka Clemson University a College of Charleston. „Jedním z nich bylo pochopení Afroameričanů, kteří zde žili.“
Přestože hlavní třípatrové sídlo bylo od roku 1989 chráněno a restaurováno nadací Historic Charleston Foundation, o obnově kuchyňského domu se začalo uvažovat až v roce 2017. „Kuchyňský dům, který by byl pracovním a obytným prostorem pro zotročené lidi, byl ve skutečnosti tak trochu odsunut do role skladiště a kanceláře,“ říká Lauren Northupová, ředitelka muzeí v Historic Charleston Foundation. „To není skutečná pocta životu těchto lidí ani jejich přínosu pro předválečnou krajinu Charlestonu.“
Kancelář Northupové se nacházela ve starém kuchyňském domě a jednoho dne se přistihla, že zírá na dveře, které vypadaly dost staře. Zavolala konzervátorku umění z Delawarské univerzity Susan Buckovou, aby se na ně přišla podívat, a badatelé si uvědomili, že velká část původního dřeva v této části domu je stále neporušená. Bucková a tým odborníků na konzervaci vyřezali do sádrokartonu otvory a hledali původní omítky a soklové lišty. Tým byl nadšen, když našel několik krysích hnízd ukrytých ve zdi.
Mezi masou organické hmoty našli šicí špendlíky, knoflíky, kuličky, část jednotné vesty, a dokonce i fragmenty potištěného papíru, které bylo možné datovat do listopadu 1833. Papír byl ztmavlý a zkroucený, ale po opatrném otevření stále čitelný.
„Byl chráněn před deštěm a vlhkostí, a přestože jsou na něm saze, neshořel,“ říká Buck. „Takže tu prostě máme všechny ty křehké materiály, které by normálně nepřežily.“ Mezi materiálem tým objevil útržky rané psací osnovy, což naznačuje, že se někteří z porobených dělníků žijících v kuchyňském domě učili číst a psát.
Aby se historici a konzervátoři posunuli za hranice písemných záznamů, hledali nové stopy na nepravděpodobných místech. Obyčejné krysy, které jistě sužovaly obyvatele kuchyňského domu na panství Nathaniela Russella, po sobě zanechaly neocenitelnou skrýš předmětů, které odhalují nové podrobnosti o životě lidí, kteří v historických záznamech příliš často chybí.
„Když otevřete krysí hnízdo, je to zcela nečekané. Na to prostě nemůžete být připraveni,“ říká Kamath. „Někdy nenarazíte na nic, jindy na celou truhlu pokladů.“
„Někdy narazíte na nic, jindy na celou truhlu pokladů.