James Monroe se narodil 28. dubna 1758 ve Westmoreland County ve Virginii jako druhé z pěti dětí Spence a Elizabeth Jones Monroeových, „malých“ plantážníků, kteří na své farmě o rozloze přibližně 500 akrů pěstovali tabák. Původně se budoucí prezident vzdělával ve škole faráře Campbella ve Westmorelandu, od roku 1774 do roku 1776, kdy narukoval do třetího virginského pěšího pluku kontinentální armády, studoval na William & Mary ve Williamsburgu ve Virginii.
Jako 18letý poručík překročil Monroe řeku Delaware během tažení generála George Washingtona v prosinci 1776 a v následné bitvě u Trentonu byl zraněn. Během zimy 1777-78 Monroe tábořil s armádou ve Valley Forge. V červnu následujícího roku se zúčastnil bitvy u Monmouthu v New Jersey. Po odchodu z armády v lednu 1779 pokračoval ve službě ve virginské domobraně a byl povýšen na podplukovníka.
Monroe se vrátil do Williamsburgu a seznámil se s guvernérem Thomasem Jeffersonem, u kterého začal na jaře 1780 v Richmondu studovat práva. Monroe a Jefferson se stali přáteli na celý život.
V únoru 1786 se Monroe oženil s Elizabeth Kortrightovou z New Yorku. Brzy poté se manželé přestěhovali do Fredericksburgu ve Virginii, kde Monroe tři roky vykonával právnickou praxi, než se přestěhoval do Albemarle County ve Virginii. (Dnes se na pozemku, kde kdysi stála Monroeova advokátní kancelář, nachází James Monroe Museum and Memorial Library.)
Monroeovi měli tři děti – Elizu (narozenou koncem roku 1786), Jamese Spence Monroea (narozeného v květnu 1799, zemřelého v září 1800) a Marii Hester (narozenou na jaře 1802). Po 24 let – od roku 1799 do roku 1823 – byl domovem rodiny Monroeových Highland, Monroeův pozemek v okrese Albemarle, který sousedil s Jeffersonovým Monticellem.
Monroeova padesátiletá veřejná služba začala v roce 1782 jeho zvolením do virginského Valného shromáždění. Následně Monroe působil v Kongresu Konfederace a v prvním Senátu Spojených států; dvakrát byl ministrem ve Francii a později ministrem v Anglii a ve Španělsku. Byl zvolen na čtyři jednoletá funkční období guvernérem Virginie, stal se ministrem zahraničí po zbývající dvě funkční období prezidenta Jamese Madisona a působil také jako ministr války během války v roce 1812. Monroeovým největším diplomatickým úspěchem bylo vyjednání koupě Louisiany v roce 1803.
James Monroe byl zvolen prezidentem Spojených států v roce 1816 a v roce 1820 vyřešil dlouholeté stížnosti s Brity, v roce 1819 získal od Španělska Floridu a v roce 1823 vyhlásil „Monroeovu doktrínu“. Monroeovu vládu, optimisticky označovanou jako „éra dobrých pocitů“, brzdila hospodářská krize způsobená „panikou roku 1819“ a debaty o missourském kompromisu z téhož roku. Přesto byl missourský kompromis – spolu s přijetím dvou nových států – jedním z Monroeových politických úspěchů, kterého dosáhl díky zákulisnímu vyjednávání a budování konsensu. Monroe podporoval Americkou kolonizační společnost, která založila západoafrický stát Libérie pro osvobozené černochy. Její hlavní město bylo na jeho počest pojmenováno Monrovia. Sám Monroe byl rozpolcený mezi svým přesvědčením, že otroctví je zlá instituce, a obavami z důsledků okamžitého zrušení otroctví.
James Monroe byl nacionalistou v diplomacii i v obraně, podporoval omezenou výkonnou moc federální vlády, nedůvěřoval silné centrální vládě v domácích záležitostech, vyzdvihoval výhody pracovitých zemědělců a řemeslníků a prosazoval republikánské ctnosti – představu, že potřeby veřejnosti by měly mít přednost před osobní chamtivostí a stranickými ambicemi.
Vysoký, štíhlý muž Monroe se po celou dobu své kariéry vyznačoval pečlivou rozvahou a opatrným jednáním. Monroe byl znám jako pevný a schopný vůdce a jako prezident sestavil mimořádně silný a talentovaný kabinet. Pomohl definovat mladé Spojené státy ve světě ovládaném mnoha evropskými mocnostmi a přispěl mnoha způsoby k úspěšné expanzi země na západ. James Monroe dosáhl vyznamenání jako úspěšný diplomat a administrátor a podpořil silnou národní identitu naší země.
James Monroe zemřel v New Yorku – v domě své dcery Marie Hester Gouverneurové – 4. července 1831, přesně pět let po současné smrti Jeffersona a Johna Adamse. V roce 1858 bylo jeho tělo znovu pohřbeno na Hollywoodském hřbitově v Richmondu ve Virginii.