Kolumbie se nachází v severozápadní části Jižní Ameriky, dotýká se Atlantského i Tichého oceánu a sousedí s Ekvádorem a Peru na jihu a Brazílií a Venezuelou na východě. Podle sčítání lidu v červenci 2000 zde žilo 39 685 655 obyvatel, přičemž většina lidí žije ve velkých městech v centru a severní části země. Podle sčítání lidu se obyvatelstvo dělí do šesti etnických skupin: 58 % mesticů neboli indiánského a španělského původu, 20 % bělochů, 14 % mulatů, 4 % černochů, 3 % černochů i indiánů a 1 % indiánů. Úředním jazykem je španělština a více než 90 procent obyvatel uvedlo, že jsou katolíci.
Oficiální název země je od roku 1886 República de Colombia. Administrativně je země rozdělena na 32 departementů a jeden hlavní okres. Z geografického hlediska rozdělují zemi tři horská pásma a dvě velké řeky na čtyři regiony. Přestože ve vládní struktuře dominuje centrální výkonná moc, Kolumbie má dlouhou historii regionalismu. Rané ústavy posilovaly představu, že Kolumbie je volnou federací různých regionů, což umožňovalo každému regionu vytvořit si vlastní vládu. Zatímco země jako Mexiko, Argentina a Brazílie budovaly železnice a systémy silnic, aby sjednotily své národy, Kolumbie se těmto inovacím bránila. Přestože v roce 2000 měla země rozlohu 1 038 700 km2 , bylo zde pouze 3 380 km železnic. Silnic bylo celkem 115 564 kilometrů; z toho však bylo pouze 13 864 kilometrů zpevněných (Williams a Guerrieri; Central Intelligence Agency).
Kolumbie je zemí kontrastů. Jsou zde velká města, která se potýkají s běžnými problémy industrializace, jako je znečištění ovzduší emisemi z automobilů. Jsou zde venkovské části, kde je problémem zaostalost. Pouze asi 4 % půdy je orné a asi 48 % zůstává lesů a lesních porostů. Navzdory těmto velkým přírodním plochám v Kolumbii přetrvává jako vážný problém odlesňování a zneužívání půdy. Obyvatelstvo trpí extrémní příjmovou nerovností. V roce 1995 spotřebovalo 10,0 % obyvatelstva 46,9 % dostupných příjmů, zatímco nejnižších 10,0 % obyvatelstva pouze 1,0 %. V roce 1999 se tento rozdíl v bohatství a chudobě projevil v kupní síle Kolumbie na jednoho obyvatele ve výši 6 200 USD. Hospodářské problémy prohlubovala dvacetiprocentní nezaměstnanost (Central Intelligence Agency).
Před příchodem Španělů obývalo oblast několik indiánských skupin. Žádný z těchto národů však neměl vyvinutou schopnost psát. Některé skupiny, jako například Taironové, vybudovaly impozantní silnice, mosty, systémy plošin pro velké budovy a horské terasy pro zemědělství. Taironové také vyráběli kamenné sochy, zlaté předměty a jemnou keramiku. Největší skupinou byli Muiskové, kteří žili v mezihorských kotlinách Východní Kordillery. Muiskové, jejichž přežití záviselo převážně na zemědělství, vyráběli bavlněné textilie, zpracovávali zlato a zhotovovali některé kamenné sochy. Ačkoli existuje důvod se domnívat, že Muisca v době příchodu Španělů sjednocovali svou společnost, nikdy neprokázali takové inženýrské schopnosti jako Taironové. Během 100 let po prvním španělském osídlení zemřelo téměř 95 % všech původních obyvatel Kolumbie. Mnozí byli zabiti během ozbrojených konfliktů s evropskými osadníky, ale většina úmrtí byla způsobena nemocemi, jako jsou neštovice a spalničky, které přivezli španělští osadníci (Bushnell).
Era španělské kolonizace začala v roce 1510 založením města San Sebastian nedaleko Panamy. V roce 1526 založili osadníci Santa Martu, nejstarší dosud existující španělské město v Kolumbii. Po většinu koloniálního období spadala Nová Granada, která zahrnovala oblasti, jež se staly Kolumbií, Panamou, Venezuelou a Ekvádorem, pod místokrálovství Peru jako součást španělského impéria. V roce 1739 si Nová Granada zachovala nezávislý status jako místokrálovství oddělené od Peru. Takové administrativní rozdělení ovlivnilo hranice zemí, když usilovaly o nezávislost (Bushnell).
Ačkoli mnoho Španělů začalo své průzkumy hledáním zlata, jiní kolonisté využili usedlého způsobu života indiánských skupin, jako byli například Muiskové. Španělé se prosadili jako vůdci a vládli prostřednictvím existujících domorodých společenských organizací. Španělská koruna tento systém vykořisťování indiánské pracovní síly, nazývaný encomienda, zakázala. Tato praxe však po určitou dobu pokračovala, protože sloužila jako druh vzdělávací instituce, jejímž prostřednictvím mohli evropští vůdci učit indiány křesťanské víře a způsobům civilizace.
Většina španělských kolonistů se vyhýbala tropickým travnatým oblastem ve vnitrozemí. Jezuitští kněží se vydávali do těchto oblastí a zakládali misie, které sdružovaly komunity polousedlých indiánských skupin, které tam žily. V závislosti na práci domorodých Američanů vytvářeli tito misionáři dobytkářské farmy a plantáže, které v roce 1767, kdy byli jezuité vyhnáni ze španělského impéria, přešly do rukou jiných řeholních řádů. Prostřednictvím těchto misijních komunit sloužili katoličtí kněží jako prostředníci mezi usazenými indiány a španělským státem a poskytovali indiánům vzdělání, které jinak nebylo dostupné. Kritici si však stěžují, že vzdělání, kterého se původním obyvatelům Ameriky v misiích dostalo, nebylo ve skutečnosti ničím jiným než indoktrinací křesťanské víry a výukou španělštiny. Navzdory existujícím historickým dokumentům, které ukazují, že duchovní byli nabádáni k výuce původních obyvatel Ameriky, se ve skutečnosti vzdělávalo jen málo (Bushnell; Londoño).
První misijní školy pocházejí z poloviny šestnáctého století. V roce 1533 založil školu Fray Juan Luis de los Barrios, zatímco arcibiskup Luis de Zapata de Cárdenas založil seminář San Luis. Přestože byl seminář v roce 1586 kvůli nespokojenosti studentů uzavřen, později byl znovu otevřen. V roce 1580 byla v Bogotě otevřena první univerzita Universidad de Estudios Generales, kterou založil Orden de los Predicadores. Tato univerzita se později spojila se školou Santo Tomás a vyučovala náboženství pod novým názvem Colegio-Universidad Santo Tomás. V roce 1622 jezuité otevřeli univerzitu Javeriana, která nabízela gramatická studia, a v roce 1635 arcibiskup Fray Cristóóbal de Torres vytvořil Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario. Všechny tyto školy se nacházely v Bogotě a každá z nich měla teoretický učební plán zaměřený na předměty jako právo, logika, gramatika, teologie a řečnictví (Londoño).
V roce 1783 přišli José Celestino Mutis, Barón de Humbolt a Francisco José de Caldas do Nové Granady, oblasti dnes známé jako Kolumbie, aby založili Expedición Botánica. Jejich cílem bylo zaznamenat všechny botanické druhy vyskytující se v Jižní Americe. Přestože tento úkol byl pro expedici příliš velký na to, aby jej splnila, členové skupiny šířili v kolonii vědecké myšlení a Mutis získal čestné členství ve Švédské akademii věd (Londoño; Bushnell).
Vzdělávací úsilí v Nové Grenadě bylo nicméně rozsáhlé. Do konce koloniálního období v roce 1819 vzrostl počet katolických duchovních – jejichž povolání v podstatě vyžadovalo duchovní a vzdělávací úsilí – na téměř 1850. Při počtu obyvatel 1,4 milionu na počátku 19. století dosáhl poměr kněží k počtu občanů 750 ku 1. Tento poměr převyšoval poměr zjištěný v kterékoli latinskoamerické zemi v 90. letech 19. století (Bushnell; Low-Maus).
Když v roce 1819 slavný vůdce Simón Bolívar vystoupil na kongresu v Angostuře, vyzval k zavedení všeobecného lidového vzdělávání a tvrdil, že katolické řeholní řády nevytvořily nic, co by se podobalo řádnému systému. Klerici nedokázali zajistit vzdělání pro děti z venkovských oblastí nebo z nižších vrstev, a to navzdory velkému počtu kněží v koloniální Nové Grenadě. Bolívarův požadavek zůstal do jisté míry nevyslyšen. Členové kongresu se nesešli, aby zlepšili vzdělávání. Po rozchodu se Španělskem se snažili definovat politické uspořádání země. Proto sjednotili oblasti bývalé Nové Granady, Venezuely a Ekvádoru do oblasti, kterou nazvali Gran Colombia. Členové kongresu jmenovali Bolívara prezidentem a Francisca de Paula Santandera viceprezidentem.
V roce 1821 kongres v Cúcutě vypracoval ústavu pro tuto novou zemi. Než se však mohl zformovat řádný kongres Gran Kolumbie, kongres v Cúcutě zrušil všechny kláštery s méně než osmi členy, zkonfiskoval jejich majetek a peníze vložil do fondu na rozvoj středních škol. Přestože tato opatření byla vedena spíše antiklerikálními náladami než zájmem o vzdělání, Santander otevřel několik nových středních škol. Navzdory odporu katolické církve Santander prosazoval, aby do školních osnov byla zařazena díla neortodoxních autorů, například Jeremyho Benthama. Mezitím Bolívar nadále stál v čele kolumbijských armád, které bojovaly se Španělskem o kontrolu nad zemí (Low-Maus; Bushnell).
Podle delegátů kongresu v roce 1821 způsobila španělská lhostejnost rozšířenou negramotnost, což se zavázali napravit. V ústavě z roku 1821 proto delegáti zvolili rok 1840 jako datum, do kterého budou muset všichni voliči složit zkoušku gramotnosti. Bohužel následujících deset let probíhala reforma školství pomalu. V roce 1832 se delegáti sešli na celostátním konventu, aby navrhli novou ústavu. Delegáti však uznali, že gramotnost se nerozšířila po celé nové republice, a odložili datum pro zkoušky gramotnosti voličů až na rok 1850 (Bushnell).
Občanská válka zvaná válka o nadvládu (1839-42) přerušila reformu vzdělávání. Po válce, kvůli tendenci místních vůdců nafukovat své postavení, zavedli kolumbijský prezident Pedro Alcántara Herrán a jeho ministr vnitra Mariano Ospina Rodríguez nové metody a pedagogické zásady. Například odstranili kontroverzní autory ze středoškolských osnov, snížili rozsah teoretických studií a zvýšili počet studií, která měla praktičtější využití, jako například přírodověda. Herrán navíc pozval zpět jezuity, aby se stali učiteli a pokračovali ve své práci v pohraničních misiích (Bushnell; Low-Maus).
V roce 1849 se po těsných a kontroverzních volbách stal prezidentem José Hilario López, kandidát liberální strany. V roce 1850 splnil přání liberálů zvrátit mnohé z konzervativní politiky a Kongres přijal různá opatření, která měla zvýšit svobodu vzdělávání. Kongres zrušil všechny univerzity a umístil programy vyššího vzdělávání do colegios (středních škol) a zrušil všechny akademické požadavky pro výkon jakéhokoli povolání, s výjimkou farmacie. Občané se mohli svobodně rozhodnout, jaké vzdělání potřebují, nebo zda vůbec nějaké vzdělání potřebují, než začnou vykonávat nějakou profesi. V témže roce López zrušil Herránovo pozvání jezuitům. Argumentoval tím, že sankce z roku 1697, která jezuity původně vyhnala ze španělské říše, je v Nové Granadě stále platná. Podle antiklerikálních názorů, které zastávali někteří Lópezovi spolupracovníci, museli být jezuité vyhnáni, protože jejich školy obracely občany ke konzervativnímu katolicismu (Bushnell).
Pro upevnění svých vítězství přijali liberálové v roce 1853 novou ústavu. Nabídli všeobecné volební právo pro muže, zrušili systém kolegií volitelů a zvýšili počet úředníků, kteří byli voleni, nikoli jmenováni. Véleský provinční zákonodárný sbor rozšířil volební právo i na ženy. Kromě toho nová ústava zaručovala svobodu vyznání pro všechny občany a zavedla občanský sňatek a rozvod. V roce 1863 liberálové vypracovali další ústavu, která změnila název státu na Estados Unidos de Colombia (Spojené státy kolumbijské) a posunula regionalismus země. Nová ústava dala rozsáhlé pravomoci tehdejším devíti státům a umožnila jim stanovit si vlastní volební zákony a udržovat si vlastní služby, například poštovní doručování. Aby dále omezila pravomoci federální vlády, ústava z roku 1863 zkrátila funkční období prezidenta na dva roky a zakázala komukoli vykonávat funkci po sobě jdoucí (Bushnell).
V roce 1867 začala liberální vláda rušit reformy školství z roku 1850. Založila Národní kolumbijskou univerzitu v Bogatě. Univerzita kladla důraz na tradiční obory práva, medicíny a filozofie a nabízela technické obory, které měly Kolumbii pomoci vstoupit do mechanického věku. O tři roky později kongres zavedl v Kolumbii bezplatné a povinné základní vzdělání a zřídil několik institucí pro přípravu učitelů, tzv. normálních škol, aby uspokojil náhlou potřebu učitelů. Na pomoc byli do normálních škol přivedeni němečtí odborníci, kteří zde působili jako instruktoři. Církevní představitelé se obávali, že to představuje začátek bezbožného vzdělávání, a vyzvali rodiče, aby veřejné školy ignorovali. Někteří katolíci si stěžovali, že němečtí pedagogové dovezení jako zaměstnanci škol patří k protestantské víře. Aby vláda zmírnila rozpory, povolila zástupcům církve nabízet ve veřejných základních školách výuku náboženství v určitých hodinách žákům, jejichž rodiče o to požádali. Některé státy výuku náboženství na základních školách vyžadovaly. Tyto spory se nadále prohlubovaly a staly se součástí občanské války, která vypukla v roce 1876 (Bushnell; Londoño).
.