Služba jako Washingtonův pobočník
Generál George Washington pozval Laurense počátkem srpna do svého štábu jako dobrovolného pobočníka. Washington mu napsal:
Samotné jmenování mého čtvrtého pobočníka hodlám ještě chvíli odložit, ale pokud mi prokážete tu čest a stanete se členem mé rodiny, uděláte mi velkou radost svou společností a pomocí v tomto směru jako mimořádný pomocník a rád vás v této funkci přijmu, kdykoli se vám to bude hodit.
Laurens se stal blízkým přítelem dvou svých kolegů, pomocníků v táboře, Alexandra Hamiltona a markýze de Lafayette. Brzy se proslavil svou bezohlednou odvahou, když poprvé spatřil boj 11. září 1777 v bitvě u Brandywine během filadelfského tažení. Lafayette poznamenal: „Nebyla to jeho vina, že nebyl zabit nebo zraněn, udělal vše, co bylo nutné, aby si zajistil jedno nebo druhé.“ Laurens se v bitvě u Germantownu, v níž byl 4. října 1777 zraněn, choval důsledně:
Washingtonovy jednotky překvapivě zaútočily na Brity severně od Filadelfie. V jednom okamžiku Američany zastavilo velké kamenné sídlo obsazené nepřítelem. Po několika neúspěšných pokusech o dobytí budovy přišli Laurens a francouzský dobrovolník, chevalier Duplessis-Mauduit, s vlastním odvážným plánem. Nasbírali slámu, kterou zapálili a umístili u vstupních dveří domu. Podle záznamu jiného důstojníka o Laurensově počínání toho dne: „Vrhl se ke dveřím Chewova domu, které násilím částečně otevřel, a bojuje jednou rukou s mečem, druhou rukou přiložil na práci se dřevem hořící cejch, a co je velmi pozoruhodné, odešel zpod obrovského ohně z domu jen s velmi lehkým zraněním.“ Laurens byl zasažen mušketovou koulí, která mu prošla částí pravého ramene, a na ruku si vyrobil závěs z šerpy uniformy.
Dva dny po bitvě u Germantownu, 6. října 1777, byl oficiálně jmenován jedním z pobočníků generála Washingtona a byl povýšen do hodnosti podplukovníka. Od 2. listopadu do 11. prosince 1777 byli Washington a několik jeho pobočníků, včetně Laurense, ubytováni v Emlen House severně od Filadelfie v Camp Hillu, který sloužil jako Washingtonův štáb až do bitvy u White Marsh.
Poté, co strávil zbytek zimy 1777-1778 v táboře ve Valley Forge, Laurens koncem června 1778 odjel se zbytkem kontinentální armády do New Jersey, aby se utkal s Brity v bitvě u Monmouthu. Blízko začátku bitvy Laurensovi ustřelili koně, když prováděl průzkum pro barona von Steubena.
Dne 23. prosince 1778 se Laurens utkal v souboji s generálem Charlesem Leem nedaleko Filadelfie poté, co se Laurens urazil kvůli Leeově pomluvě o Washingtonově osobě. Lee byl prvním Laurensovým výstřelem zraněn do boku a záležitost ukončili sekundanti obou mužů, Alexander Hamilton a Evan Edwards, dříve než Laurens nebo Lee stačili vystřelit podruhé.
Protiotrokářské výroky a nábor černošských vojáků
Když Britové zintenzivnili operace na Jihu, Laurens prosazoval myšlenku vyzbrojení otroků a poskytnutí jim svobody výměnou za jejich službu. Napsal: „My Američané, alespoň v jižních koloniích, se nemůžeme utkat s dobrou Milostí o svobodu, dokud neosvobodíme naše otroky.“ Laurens napsal, že „v jižních koloniích je svoboda pro všechny“. Laurens se od ostatních vůdců v Jižní Karolíně v době revoluce lišil svým přesvědčením, že černí a bílí lidé mají podobnou povahu a mohou usilovat o svobodu v republikánské společnosti.
Na počátku roku 1778 Laurens poradil svému otci, který byl v té době předsedou Kontinentálního kongresu, aby čtyřicet otroků, které měl zdědit, použil jako součást brigády. Henry Laurens žádosti vyhověl, ale s výhradami, které způsobily odložení projektu.
Kongres schválil koncepci pluku otroků v březnu 1779 a vyslal Laurense na jih, aby naverboval pluk 3 000 černých vojáků; plán však narazil na odpor a Laurens nakonec neuspěl. Poté, co Laurens vyhrál volby do Sněmovny reprezentantů Jižní Karolíny, předložil svůj plán černošského pluku v roce 1779, znovu v roce 1780 a potřetí v roce 1782; pokaždé se setkal s drtivým odmítnutím. Mezi odpůrce patřili guvernér John Rutledge a generál Christopher Gadsden.
Boje v Jižní Karolíně
V roce 1779, kdy Britové ohrožovali Charleston, navrhl guvernér Rutledge vzdát se města s podmínkou, že se Karolína stane ve válce neutrální. Laurens se proti tomu důrazně ohradil a bojoval s kontinentálními jednotkami, aby Brity odrazil.
Bitva u Coosawhatchie
3. května 1779 se vojáci plukovníka Williama Moultrieho v přesile dva ku jedné postavili 2 400 britským regulérním jednotkám pod velením generála Augustina Prévosta, které překročily řeku Savannah. Na místě asi dvě míle východně od řeky Coosawhatchie nechal Moultrie 100 mužů, aby střežili přechod přes řeku a poskytli varování, až Britové dorazí.
Když se nepřítel přiblížil, chtěl Moultrie poslat pobočníka, aby tyto vojáky stáhl zpět k hlavním silám, když se plukovník John Laurens nabídl, že je povede zpět. Moultrie měl k tomuto důstojníkovi takovou důvěru, že s ním poslal 250 mužů, aby mu pomohli krýt boky. Laurens v přímém rozporu s rozkazy překročil řeku a seřadil muže do bojové linie. Nepodařilo se mu obsadit vyvýšené místo a jeho muži velmi trpěli dobře mířenou nepřátelskou palbou. Sám Laurens byl zraněn a jeho zástupce ve velení se stáhl k hlavním silám u Tullifinny, odkud byl Moultrie nucen ustoupit směrem k Charlestonu.
Vzhledem k Laurensovým konexím nemohly jeho aktivity uniknout pozornosti; například v dopise guvernérovi Virginie z 5. května připojil viceguvernér Jižní Karolíny Thomas Bee postesknutí: „Plukovník John Laurens byl včera v potyčce s nepřátelským předvojem lehce zraněn na ruce, & jeho kůň byl také postřelen – je na tom dobře – prosíme, aby to bylo oznámeno jeho otci.“
Bitvy u Savannah a Charlestonu
Téhož podzimu Laurens velel pěšímu pluku při neúspěšném útoku generála Benjamina Lincolna na Savannah v Georgii.
Válečný zajatec
Laurens byl po pádu Charlestonu v květnu 1780 zajat Brity. Jako válečný zajatec byl převezen do Filadelfie, kde byl podmínečně propuštěn s podmínkou, že neopustí Pensylvánii.
Ve Filadelfii mohl Laurens navštívit svého otce, který se měl brzy vydat na cestu do Nizozemska jako americký velvyslanec a hledat půjčky. Během plavby na své místo byla loď Henryho Laurense zadržena Brity, což vedlo k uvěznění staršího Laurense v londýnském Toweru.
Rozhodnutý vrátit se do Jižní Karolíny a v očekávání, že bude osvobozen výměnou zajatců v listopadu 1780, napsal Laurens Georgi Washingtonovi a požádal o uvolnění ze služby pobočníka:
Můj drahý generále.Přikován k hlavnímu stanu náklonností k Vaší Excelenci a záštitou, kterou jste mě poctil, nic než blížící se kritická křižovatka jižních záležitostí a očekávání mých krajanů mě nemohlo přimět k tomu, abych si vyžádal další dovolenou v případě mé výměny…. Chovám naději, že moje znalost země a známosti jako člověka z jihu mi umožní být užitečný v novém válečném dějišti – a současné období klidu zde se zdá být příliš příznivou příležitostí, než abych ji přehlédl – tyto motivy, které předkládám Vaší Excelenci, mě vedou k tomu, abych Vás požádal o svolení připojit se k jižní armádě v následujícím tažení.
Washington odpověděl: „Motivy, které Vás vedly na jih, jsou příliš chvályhodné a příliš důležité, než aby se nesetkaly s mým uznáním.“
Diplomatická mise do Francie
Po propuštění byl Laurens v prosinci 1780 Kongresem nedobrovolně jmenován zvláštním ministrem ve Francii. Dával přednost návratu na Jih, proto původně tento post odmítl a jako vhodnějšího kandidáta navrhl Alexandra Hamiltona. Hamilton i Kongres nakonec Laurense přesvědčili, aby funkci přijal. Znovu napsal Washingtonovi, aby mu poradil, že „naneštěstí pro Ameriku nebyl plukovník Hamilton Kongresu dostatečně znám, aby sjednotil jejich hlasy v jeho prospěch, a byl jsem ujištěn, že mi nezbývá jiná alternativa k přijetí než naprostý neúspěch tohoto podniku. Za těchto okolností jsem byl nucen se podřídit – a vzdát se svého plánu účastnit se jižního tažení.“
V březnu 1781 přijeli Laurens a Thomas Paine do Francie, aby pomohli Benjaminu Franklinovi, který od roku 1777 působil jako americký ministr v Paříži. Společně se setkali mimo jiné s králem Ludvíkem XVI. Laurens získal francouzské ujištění, že francouzské lodě budou v tomto roce podporovat americké operace; slíbená námořní podpora se později ukázala jako neocenitelná při obléhání Yorktownu.
Laurens prý také Francouzům řekl, že bez pomoci pro revoluci by Američané mohli být Brity donuceni bojovat proti Francii. Když se Laurens a Paine v srpnu 1781 vrátili do Ameriky, přivezli 2,5 milionu livrů ve stříbře, první část francouzského daru ve výši 6 milionů a půjčku ve výši 10 milionů.
Laurensovi se také podařilo před návratem domů zajistit půjčku a dodávky od Nizozemců. Jeho otec Henry Laurens, americký velvyslanec v Nizozemsku, který byl zajat Brity, byl koncem roku 1781 vyměněn za generála Cornwallise a starší Laurens se vydal do Nizozemska, aby pokračoval v jednání o půjčce.
Britská kapitulace u Yorktownu
Laurens se vrátil z Francie včas, aby viděl příjezd francouzského loďstva a připojil se k Washingtonovi ve Virginii při obléhání Yorktownu. Dne 1. října 1781 byl pověřen velením praporu lehké pěchoty, když byl jeho velitel zabit. Laurens pod velením plukovníka Alexandra Hamiltona vedl prapor při útoku na Redutu č. 10.
Britské jednotky kapitulovaly 17. října 1781 a Washington jmenoval Laurense americkým zmocněncem pro vypracování formálních podmínek britské kapitulace. Louis-Marie, vikomt de Noailles, příbuzný Lafayettovy manželky, byl vybrán Rochambeauem, aby zastupoval zájmy Francie. V Moore House 18. října 1781 Laurens a francouzský zmocněnec vyjednali podmínky se dvěma britskými zástupci a následujícího dne generál Cornwallis podepsal články kapitulace.
Návrat do Charlestonu
Laurens se vrátil do Jižní Karolíny, kde až do své smrti sloužil v kontinentální armádě pod generálem Nathanaelem Greenem. Jako vedoucí Greeneova „zpravodajského oddělení“, umístěného na okraji města poblíž Wappoo Creek, Laurens vytvořil a řídil síť špionů, kteří sledovali britské operace v Charlestonu a jeho okolí, a byl pověřen střežením Greeneových linek tajné komunikace s Brity obsazeným městem.
Smrt u řeky Combahee
Dne 27. srpna 1782 byl Laurens ve věku 27 let zastřelen ze sedla během bitvy u řeky Combahee jako jedna z posledních obětí revoluční války. Laurens zemřel v potyčce, kterou generál Greene smutně popsal jako „nicotnou malou potyčku“ se sběračskou skupinou, jen několik týdnů předtím, než se Britové definitivně stáhli z Charlestonu.
Laurens byl několik dní upoután na lůžko u Wappoo Creek s prudkou horečkou, pravděpodobně způsobenou malárií. Když se dozvěděl, že Britové posílají z Charlestonu velké síly, aby shromáždily zásoby, opustil své lůžko, „napsal spěšný vzkaz generálu Greenovi a nedbaje jeho rozkazů a důležitých povinností, jimiž byl pověřen – což vzhledem k volné disciplíně amerických sil nebylo nic neobvyklého – se vydal na místo činu.“
26. srpna se Laurens hlásil u řeky Combahee u generála Mordechaje Gista. Gist se dozvěděl, že 300 britských vojáků pod vedením majora Williama Breretona již obsadilo přívoz a překročilo řeku, kde hledali rýži, aby nasytili svou posádku. Gist vyslal oddíl s rozkazem zaútočit na Brity před východem slunce následujícího rána. Laurens dostal na vlastní žádost rozkaz, aby vzal malou jednotku dále po řece a obsadil redutu na Chehaw Point, odkud by mohli střílet na Brity při jejich ústupu.
Laurens a jeho vojáci se na noc zastavili na plantáži poblíž řeky Combahee. Laurens se téměř nevyspal, místo toho „strávil večer v rozkošné společnosti dam… odvrátil se od této šťastné scény pouhé dvě hodiny předtím, než měl pochodovat po řece“. Se svým velením opustil Laurens plantáž kolem třetí hodiny ranní 27. srpna.
V čele oddílu padesáti delawarských pěšáků a dělostřeleckého kapitána s houfnicí vyrazil Laurens směrem k Chehaw Pointu. Britové však jejich manévry předvídali; než se Laurens dostal k redutě, připravilo 140 britských vojáků podél cesty léčku ukrytou ve vysoké trávě asi jednu míli od cíle.
Když nepřítel povstal k palbě, Laurens nařídil okamžitý útok, přestože Britové měli početní převahu a silnější postavení. Gist byl vzdálen pouhé dvě míle a rychle se blížil s posilami. Podle Williama McKennana, kapitána pod Laurensovým velením, se zdálo, že Laurens „touží zaútočit na nepřítele dříve, než se přiblíží hlavní voj,“ a sázel na to, že jeho vojáci, „ačkoli jsou málo početní, postačí k tomu, aby mu umožnili získat vavřín na čelo“ před koncem bojů. McKennan byl toho názoru, že Laurens „chtěl udělat všechno sám a mít všechnu čest“.
Když Laurens vedl útok, Britové okamžitě zahájili palbu a Laurens smrtelně zraněný spadl z koně. Gistovy větší jednotky dorazily včas, aby kryly ústup, ale nedokázaly zabránit nákladným ztrátám, včetně tří mrtvých Američanů.
Po Laurensově smrti přišel ze Severní Karolíny plukovník Tadeusz Kościuszko, který byl Laurensovým přítelem, aby zaujal jeho místo v posledních týdnech bitvy u Charlestonu a převzal také Laurensovu zpravodajskou síť v oblasti.
Laurens byl pohřben nedaleko místa bitvy, na plantáži Williama Stocka, kde strávil večer před svou smrtí. Poté, co se Henry Laurens vrátil z vězení v Londýně, nechal ostatky svého syna převézt a znovu pohřbít na svém vlastním pozemku, na Mepkinově plantáži.
V 19. století Laurensova rodina svou plantáž prodala a v roce 1936 ji koupil vydavatel Henry Luce a jeho žena Clare Boothe Luceová. V roce 1949 darovali Luceovi velkou část bývalé plantáže včetně rozsáhlé krajinné zahrady trapistům, aby ji využívali jako klášter. Jako opatství Mepkin Abbey a botanická zahrada Mepkin Abbey, které se nachází nedaleko Moncks Corner v Jižní Karolíně, je areál přístupný veřejnosti, včetně hřbitova rodiny Laurensových na pozemku kláštera.