Veškerý humbuk kolem super nováčků Mika Trouta a Bryce Harpera v roce 2012 a nástupu Yasiela Puiga v roce 2013 mnoho fanoušků přehlédlo rozkvět jednoho z největších mladých talentů baseballu. V roce 2014 Giancarlo Stanton z Miami Marlins přiměl baseballový svět zvednout hlavu a zpozornět. Nejenže se prosadil jako nejlepší pálkař baseballu, ale také dokázal, že má mozek, který se vyrovná jeho síle, s níž se objevuje na každé metě. Nikdo v Giancarlově věku neodpaluje míček silněji ani déle. Nikdo také nedokáže táhnout talentovaný klub tak jako on. Když se Giancarlo opře do pálkařského boxu, je na stadionu slyšet šum – a doslova vidět strach ve tvářích nadhazovačů a manažerů soupeře. Tohle je jeho příběh…
Dospívání
Giancarlo Cruz Michael Stanton se narodil 8. listopadu 1989 v části Panorama City v Los Angeles v Kalifornii. (Kompletní seznam dnešních sportovních narozenin najdete zde.) Panorama City je převážně latinskoamerická čtvrť, která se nachází v údolí San Fernando. Giancarlo a jeho sourozenci – sestra Kairice a bratr Egidio – byli směsicí Irů, Afroameričanů a Portorikánců. Jeho matka, původem Portoričanka, byla fanouškem baseballu.
Giancarlo v mládí vzhlížel k Ivanu Rodriguezovi. Obdivoval také zesnulého Roberta Clementeho. A samozřejmě poslouchal Vina Scullyho, který hlásil zápasy Los Angeles Dodgers.
Jako chlapec byl Giancarlo pro většinu lidí známý jako Gene nebo Carlos. Jeho matka mu říkala Cruz. Téměř z rozčilení si v páté třídě začal pro zjednodušení říkat Mike. Toto jméno mu zůstalo až do roku 2012, kdy světu oznámil, že dává přednost svému křestnímu jménu. Proč italské křestní jméno? Jeho rodičům se prý prostě líbilo, jak zní.
Giancarlo byl dominantním hráčem téměř ve všech mládežnických ligových sportech, které vyzkoušel. Ve svých úspěších pokračoval i poté, co v roce 2003 nastoupil na střední školu Verdugo Hills v Tujunze. Nadhazoval a hrál v poli za univerzitní baseballový tým Buda Schaetzleho. V roce 2005 jako student druhého ročníku odpálil vítězný homerun za tým Dons ve čtvrtfinále městského play-off. V semifinále Verdugo Hills prohrálo ve 12 směnách s Bell High School.
Naneštěstí Giancarlovy známky neodpovídaly jeho statistikám. Jeho rodiče – v procesu rozvodu – ho přeřadili na soukromou školu Notre Dame High School v Sherman Oaks, vzdálenou asi 30 minut cesty. Téměř okamžitě se Giancarlo začal prosazovat na hřišti i mimo něj. Když se přiblížil své konečné výšce 6-5 a nabral více svalů, málokdo pochyboval, že se bude sportem živit. Jedinou otázkou bylo, ve kterém sportu?“
Jako junior Notre Dame to vypadalo, že Giancarlova cesta k profesionálům by mohla být nejsnazší na hřišti nebo na hardwoodu. Byl vycházející hvězdou basketbalového a fotbalového týmu. Na baseballovém hřišti byl nedisciplinovaným tahounem, který za Rytíře odpaloval v dolní polovině pořadí. V posledním ročníku už byl celokonferenčním obráncem a jistým nahrávačem v týmu trenéra Kevina Rooneyho, který vyhrál 11-1. Giancarlo snadno přešel do basketbalové sezony a jako celokonferenční silový útočník zaznamenával v průměru kolem 20 bodů na zápas.
Ale v té době už byl jasnou možností i baseball. Po Giancarlově juniorském ročníku byl pozván k účasti na Area Code Games, prestižním baseballovém turnaji hvězd v Kalifornii. V týdnech před turnajem Giancarlo pracoval s trenérem odpalů Philem Van Hornem – bývalým univerzitním trenérem a rodinným přítelem – aby srovnal svůj mrtvý švih. Van Horn teenagera také zapojil do talentovaného klubového baseballového týmu. Po příjezdu do Long Beach už Giancarlo odpaloval míčky na vzdálenost 400 stop do středu a levého středu hřiště. Během pálkařského tréninku dokonale odpálil nadhoz a poslal ho přes 450 stop.
Jedním ze skautů na Blair Field byl toho dne Tim McDonnell. O rok později nabádal Marlins, aby vsadili na vysokou volbu Giancarla, když se ostatní týmy stále obávaly jeho dlouhého, vytáhlého těla a skvrnitého baseballového životopisu. Tým si ho vybral ve druhém kole a on podepsal smlouvu včas, aby v létě odehrál 17 druholigových zápasů.
Na vzestupu
V roce 2008 strávil Giancarlo celou sezónu v týmu Greensboro Grasshoppers v Jihoatlantické lize. Hrál za manažera Edwina Rodrigueze, na začátku sezóny mu bylo pouhých 18 let, ale ve 125 zápasech zničil nepřátelské nadhazovače 39 homeruny. Ačkoli Grasshoppers skončili pod úrovní 500 bodů, na soupisce bylo několik budoucích hráčů z velkých lig, včetně Steva Cisheka, Bryana Petersona a dalšího superprosperujícího hráče Matta Domingueze, který byl v roce 2007 vybrán v prvním kole draftu. Po sezóně Giancarlo pokračoval v Arizona Fall League. Byl lídrem AFL v počtu odpalů, když mu sezónu ukončila bolavá záda.