Dne 2. listopadu 1795 se v Pineville v Severní Karolíně narodil Samuelovi a Jane Polkovým James K. Polk. Příslib větších ekonomických příležitostí a prosperity přilákal Samuela Polka a jeho rodinu na západ a brzy se usadili jižně od Nashvillu v Tennessee. Stal se uznávaným vůdcem komunity, okresním soudcem, podnikatelem a významným vlastníkem otroků. Po své smrti v roce 1827 zanechal Samuel Polk své ženě a deseti dětem 8 000 akrů půdy a 53 zotročených lidí.
Ačkoli byl Polk jako dítě křehký, byl také inteligentní a učenlivý. V roce 1818 absolvoval univerzitu v Severní Karolíně a vrátil se do Nashvillu, aby studoval práva. Brzy vstoupil do politiky a byl zvolen úředníkem senátu státu Tennessee, kde působil do roku 1822. Dne 1. ledna 1824 se Polk oženil se Sarah Childressovou, ženou z jedné z nejváženějších tennesseeských rodin. Sarah byla velmi vzdělaná; často pomáhala svému manželovi při psaní projevů a poskytovala mu politické rady po celou dobu jeho politické kariéry. Manželé neměli žádné děti, ale vychovali synovce Marshalla Tatea Polka.
James Polk byl formován svou výchovou na západní hranici a neustálými kontakty s zotročenými lidmi. Tyto zkušenosti utvářely jeho postoje k otroctví a expanzi na západ a také jeho vývoj jako majitele otroků. Kliknutím sem se dozvíte více o zotročených domácnostech prezidenta Jamese K. Polka.
V roce 1823 byl zvolen do Sněmovny reprezentantů státu Tennessee, kde byl známý tím, že důsledně podporoval politické aspirace „Old Hickoryho“, jinak známého jako generál Andrew Jackson. Za tuto podporu získal Polk přezdívku „Mladý Hickory“. V roce 1825 byl Polk zvolen do Sněmovny reprezentantů USA a v roce 1835 se stal předsedou Sněmovny reprezentantů, kde využil své autority k přísnému prosazování „pravidla roubíku“ zakazujícího diskusi o otroctví. V Kongresu působil až do roku 1839, kdy byl zvolen guvernérem státu Tennessee. Jako guvernér se Polk zasadil o regulaci státních bank a zlepšení školství, než v roce 1841 prohrál svou kampaň za znovuzvolení.
Pokud Polk úspěšně působil v politice, pokračoval také v rozšiřování svých majetkových podílů. Aby podpořil své finanční zajištění, založil v roce 1831 v jižním Tennessee plantáž s názvem Somerville a stal se tak „nepřítomným plantážníkem“. Přestože se plantáž těšila mírnému úspěchu, Polk usiloval o další zisky. Poté, co Kongres v roce 1830 schválil a prezident Andrew Jackson podepsal zákon o stěhování indiánů, armáda vyhnala národ Choctawů z jejich pozemků v severní Mississippi – šlo o jeden ze série nucených přesunů známých jako Stezka slz. Polk se připojil ke spekulantům, kteří se snažili koupit volnou půdu. Prodal svou plantáž v Tennessee a koupil novou v okrese Yalobusha v Mississippi, kde Polkovi zotročení dělníci sklízeli bavlnu.
V roce 1844 se Polk chtěl stát viceprezidentem a očekával, že bývalý prezident Martin Van Buren získá nominaci Demokratické strany. Překvapivým zvratem byl Polk na sjezdu zvolen prezidentským kandidátem, a to především kvůli své podpoře „Manifest Destiny“ a rozšiřování územních držav Spojených států. Tento „kandidát černého koně“ se utkal s kandidátem whigů Henrym Clayem, zvítězil a v roce 1845 se stal jedenáctým prezidentem Spojených států.
Po úspěšném vyjednání kanadské hranice na 49. rovnoběžce s Velkou Británií Polk vyvolal mexicko-americkou válku, dvouletý konflikt, který vyplynul z anexe Texasu v roce 1845. V roce 1846 Polk vyslal amerického diplomata Johna Slidella, aby tajně vyjednal spor o hraniční nároky Texasu a koupil území Nového Mexika a Kalifornie až za 30 milionů dolarů. Když mexická vláda Slidella odmítla, prezident Polk nařídil americkým jednotkám pod vedením generála Zacharyho Taylora, aby vstoupily na sporné území a obsadily je, čímž podnítil konflikt s Mexikem.
Na konci konfliktu Spojené státy úspěšně získaly více než 500 000 čtverečních mil mexických pozemků včetně dnešní Kalifornie, Utahu, Nevady, Arizony a Nového Mexika. Prezident Polk veřejně podporoval rozšíření otroctví na tato území, přičemž v Bílém domě zaměstnával zotročené osoby, včetně Henryho Cartera mladšího a Eliase Polka. Polk také během svého prezidentství prostřednictvím svého agenta tajně koupil třináct zotročených dětí. Tyto osoby byly poslány na práci na jeho plantáž v Mississippi.
Polk po jednom funkčním období odešel do důchodu, ale pohodlnou existenci, kterou si zařídil ve svém nashvillském domě Polk Place, si neužíval. Dne 15. června 1849, necelé čtyři měsíce po odchodu z úřadu, podlehl bývalý prezident v Nashvillu epidemii cholery.
.