Na konci 30. let 20. století zahájila společnost Pan American Airways leteckou dopravu přes Atlantický a Tichý oceán. Již dříve legendární letecká společnost Juana Trippeho otevřela nové trasy ze Spojených států po celé Latinské Americe. S Charlesem Lindberghem jako svým přítelem a technickým poradcem vyvinul Trippe řadu velkolepých létajících zaoceánských linek společností Sikorsky, Consolidated, Martin a Boeing. Tyto ladné létající čluny létaly s leteckou poštou, obchodníky a mimořádně bohatými lidmi na romantická místa po celém světě.
Letadla Sikorsky S-42 a Consolidated Commodores společnosti Pan Am brázdila letecké trasy kolem pobřeží Jižní Ameriky a spojovala Miami s městy jako Caracas, Rio de Janeiro a Buenos Aires. V Tichomoří zahájil legendární letoun Martin M-130 „China Clipper“ v roce 1936 osobní dopravu na Dálný východ a zpřístupnil Havaj, Filipíny a Hongkong dobrodružným cestovatelům. V roce 1939 létal Pan American přímo z New Yorku do Evropy v nádherném Boeingu 314.
Další státy otevřely světu leteckou dopravu pomocí létajících člunů, například Velká Británie s krásnými Shorty třídy C a Francie s elegantní řadou Latécoère, které spojovaly evropská města s jejich koloniemi v Africe, na Středním východě a v Asii.
Pro zámořské lety na dlouhé vzdálenosti byl létající člun jasným řešením. Vzhledem k tomu, že většina velkých světových měst leží podél pobřeží a má přístavní zázemí, nebylo nutné budovat drahá konvenční letiště. Velké létající čluny navíc vyžadovaly dlouhé vzletové vzdálenosti. Díky otevřené vodě měly létající chlouby neomezené vzdálenosti, na které mohly vzlétnout. Výsledkem bylo, že v roce 1939 létající čluny dominovaly mezinárodní letecké dopravě na dlouhé vzdálenosti.
A pak zmizely.
Letecká technika se ve 30. letech 20. století vyvíjela mílovými kroky. Navzdory velké hospodářské krizi přinesly nové průlomy v designu, materiálech a konstrukci novou generaci celokovových dopravních letadel, která byla schopna dramaticky zlepšit dolet, rychlost a kapacitu oproti dřevěným a látkovým strojům z dřívější doby. Díky výkonnějším motorům se výrazně zvětšila velikost a hmotnost letadel. Bohužel přistávací plochy většiny stávajících letišť byly buď otevřené travnaté, nebo tvořené zhutněným štěrkem. Ještě v roce 1938 byla jediná betonová dráha v USA na letišti Floyd Bennett Field na Long Islandu ve státě New York. První generace moderních dvoumotorových dopravních letadel, jako byly Boeing 247, Douglas DC-2 a DC-3, si s těmito poli poradila, ale další generace čtyřmotorových dopravních letadel by byla příliš těžká.
Koncem 30. let se letecký průmysl zdráhal tomuto problému čelit. Řešením problému byla výstavba betonových vzletových a přistávacích drah s pevným povrchem, ale vybetonování nových vzletových a přistávacích drah na letištích po celé zemi i po celém světě bylo neúnosně drahé.
Druhá světová válka to změnila. Naléhavé potřeby armády převážily nad obavami z nákladů v době míru, protože národ potřeboval co nejrychleji přepravovat lidi, materiál a zásoby po celém světě, aby mohl čelit nepříteli z Osy a posílit naše spojence. Kamkoli se americké síly vydaly, následovaly tvrdé betonové a asfaltové ranveje. V Tichomoří slavné „mořské včely“ amerického námořnictva, stavební prapory, při své neúnavné cestě do Japonska vydláždily nespočet ostrovů. Inženýrský sbor americké armády a ženijní letecké prapory budovaly zpevněné ranveje po celé Velké Británii, Evropě a v severním Atlantiku. Ve spolupráci s Pan American vybudovala armáda letiště s betonovými dráhami v Karibiku, v severní části Jižní Ameriky, přes jižní Atlantik a přes severní a střední Afriku na Blízký východ a dále směrem do Indie na základny v Číně. V tuzemsku armáda vybudovala stovky nových letišť, zatímco vláda modernizovala a zpevňovala stávající obecní letiště.
Během války se ve velkém počtu objevily novější, větší letouny, vybavené tříkolovým podvozkem namísto tradičních konstrukcí „tail dragger“. Spojené státy vyrobily tisíce čtyřmotorových bombardérů Boeing B-29 a dopravních letadel Douglas DC-4 a Lockheed Constellation, které byly příliš těžké na trávu nebo štěrk. Díky stovkám nových betonových a asfaltových vzletových a přistávacích drah vybudovaných po celém světě mohly tyto nejnovější bombardéry a transportéry nyní létat prakticky kdekoli, bez omezení v podobě travnatého pole a nedostatečného zázemí. Bezprostředně po válce v roce 1945 začaly DC-4 a jeho větší bratr DC-6 s přetlakovou kabinou a Lockheed Constellation a Super Constellation dominovat mezinárodní letecké dopravě.