Nikdo nevěřil tomu, co se Jahlil Okafor a jeho reprezentace snažili prodat během předchozího období volných hráčů: fyzicky zdravého, psychicky v pořádku a tradičnějšího centra, který se vrací do koše.
Až 8. srpna se New Orleans Pelicans odhodlali a podepsali s dvaadvacetiletým hráčem velmi vstřícnou dvouletou smlouvu s garancí pouze 50 000 dolarů dopředu a druhým rokem s týmovou opcí.
V posledních dnech se tato smlouva změnila ze všeobecně předpokládaného pofidérního kontraktu na možná jeden z nejvýhodnějších obchodů v NBA – v tomto i příštím roce.
Poté, co Pelicans před sezónou porazili Emeku Okafora v boji o místo na soupisce, byli v tabulce hráčů před třetím hráčem draftu 2015 stále Anthony Davis, Nikola Mirotic, Julius Randle a Cheick Diallo. Navíc vzhledem k tomu, že trenérský štáb kladl důraz na ultrarychlé tempo, byl herní čas v prvních měsících velmi řídký.
Po obzvlášť nepříjemné domácí prohře s Miami Heat 16. prosince, kdy byl Mirotic mimo hru se zraněním kotníku, Randle musel předčasně opustit zápas po podvrtnutí kotníku a Diallo se nacházel uprostřed vážných problémů, jsem se však Gentryho na tréninku o několik dní později zeptal na možnost, že by si Okafor brzy našel cestu do rotace.
„Myslím, že ho brzy uvidíte,“ řekl kouč Pelicans. „Samozřejmě jsme teď v situaci, kdy jsme z hlediska velkých hráčů ochuzeni. Pracoval nesmírně tvrdě, to vám řeknu. Pracoval tak tvrdě jako nikdo jiný každý den, kdy sem přišel.“
Jisté je, že hned následující den dostal Okafor 13 minut a v Milwaukee si připsal neuvěřitelných 17 bodů, tři doskoky a dva bloky.
Před tímto zápasem 19. prosince proti Bucks nastoupil Okafor pouze ve 12 utkáních, z nichž však pouze ve třech odehrál nějakou skutečnou akci – v průměru 10 a více minut v jiných situacích než v základní hrací době. Od té doby se objevil v 18 z 19 zápasů a nedokázal přestat hromadit působivé statistiky, předváděl fantastické úsilí a stal se oblíbencem fanoušků i trenérského štábu.
„No, prostě hrál – byl opravdu dobrý v tom, co se snažíme dělat,“ řekl Alvin Gentry médiím po včerejší prohře 126:114 se Spurs. „Není to tak, že bychom mu jen brali míč a pokaždé mu ho házeli na post. Vystupoval na palubovku a clonil. Odvedl skvělou práci, když se válel v kapse a chytal basketbal. Odvedl opravdu dobrou práci v tom, že si dává na čas a opravdu pozoruje, co je pro něj připraveno, a odvedl opravdu dobrou práci ve čtení obrany, takže ho nenapadáme násilím nebo něčím podobným. Prostě odvádí dobrou práci v rámci toho, co se snažíme dělat, a dostává se do dobrých situací.“
S spoluhráči si toho všimli.
„Jah je zvíře, je to monstrum,“ řekl Frank Jackson po sobotní prohře se Spurs. „Je to velký chlap. Je tak talentovaný; je tak zkušený. Využil příležitosti, která se mu naskytla. Jahlil je tak talentovaný basketbalista – dělá to, co dělá Jahlil Okafor.“
Jak Gentry a Jackson naznačili, Jahlil Okafor byl více než jednorozměrným střelcem. Ve skutečnosti by se dalo argumentovat, že splňuje dobře nastavené požadavky pravděpodobně nejlepšího centra, jakého kdy hra viděla.
„Efektivní centr by měl mít schopnost odepřít soupeři jakékoli snadné body v rozehrávce,“ řekl Kareem Abdul-Jabbar v květnu 2012 pro The Atlantic. „Z ofenzivního hlediska bude mít skvělé centrum arzenál střel, které znemožní jeho hlídání jedním mužem.“
Okafor od svého nástupu do rotace v polovině prosince spaluje soupeře s 62,7% úspěšností střelby. To je o deset procentních bodů více než Julius Randle a o jedenáct více než Anthony Davis za stejnou dobu.
Rudy Gobert (64,3 FG%) a DeAndre Jordan (64,2 FG%) jsou oficiálními lídry v procentuální úspěšnosti střelby z pole, ale je důležité si uvědomit, že ani jeden z nich nerad střílí mimo vymezené území, nemá v průměru více než deset celkových střeleckých pokusů za 36 minut ani nevykazuje úspěšnost vyšší než 35 % ze tří až deseti metrů od obroučky. Okafor má dostřel i mimo vymezený prostor, průměrně střílí 13,8 FGA za 36 minut a ze vzdálenosti 3 až 10 metrů střílí 44,2 %. A oči všech by se měly shodnout na tom, že Okafor má z této trojice zdaleka nejlepší práci nohou a závratnou škálu pohybů na bloku.
Jachovi vždycky vyčítali nedostatek obranného povědomí a schopností, ale v této sezoně se mu daří tento trend měnit. Kromě 1,8 bloku za 36 minut je Okafor v současnosti nejlepším obráncem Pelicans u obroučky, protože soupeři proti němu dohromady nastříleli 47,4 % na koš. To je mnohem silnější číslo než Gobertovo 56,7 % střelených míčů u obroučky, stejně jako Jordanovo 58,9 %. Ve skutečnosti mezi všemi hráči, kteří nastoupili v minimálně 25 zápasech, nikdo v této fázi sezony nezaznamenal vyšší procento bráněných míčů u obroučky.
Pokud vás však nezajímají statistiky, zeptejte se nedávno odcházejících hráčů Detroit Pistons – a zejména Blakea Griffina – na to, co si myslí o Okaforově přítomnosti v obraně a obraně pomoci.
Jahlil Okafor je zatím zjevením a Basketball Reference s ním naprosto souhlasí. Ze všech hráčů, kteří v této sezoně nasbírali více než 300 minut, má pouze osm průměr alespoň 19,0 bodu, 11,0 doskoku a 1,5 bloku za 36 minut:
Velmi málo se Pelicans v sezoně nabité očekáváními dařilo, ale Okafor je připraven některé z těchto bolestí zmírnit. Poté, co si v létě dal do pořádku mysl, tělo i duši, získal New Orleans producentský klenot a stal se jedním z nejjednodušších hráčů v lize, kterým se dá fandit – super srdečný a vděčný chlapík, který píše zatraceně velký příběh o návratu.