Z časopisu Nature
Paleontologové pracující v Tanzanii objevili nejstarší známé fosilie dvou hlavních skupin primátů – opic starého světa, kam patří paviáni a makakové, a lidoopů, kam patří lidé a šimpanzi. Studie, která byla dnes publikována online v časopise Nature, odhaluje nové informace o evoluci primátů.
Tým vedený Nancy Stevensovou, paleontoložkou z Ohio University v Aténách, získal z naleziště v Rukwa Rift Basin v jihozápadní Tanzanii osamělý zub a fragment čelisti se třemi zuby. Přesné geologické datování okolních hornin ukazuje, že fosilie jsou staré 25,2 milionu let, tedy o několik milionů let více než jakýkoli jiný exemplář z obou skupin primátů.
Toto datování řadí nález do epochy oligocénu, která se rozprostírá zhruba před 34 miliony až 23 miliony let. „Před objevem z Rukwy byly z celého pozdního oligocénu celosvětově popsány pouze tři rody primátů,“ říká Stevens. Nový nález „podtrhuje význam paleontologického průzkumu v nedostatečně prozkoumaných oblastech.“
Důležitější je, že fosilní nález „vyplňuje zhruba desetimilionovou mezeru v evoluci primátů,“ říká John Fleagle, antropolog ze Stony Brook University v New Yorku.
Objev také dává do souladu analýzy fosilního záznamu s „molekulárními hodinami“ – mutacemi v DNA, které lze vysledovat a odhadnout, jak dávno se dva druhy rozdělily. Molekulární hodiny naznačují, že opice a lidoopi Starého světa se oddělili od svého společného předka před 25 až 30 miliony let.
„Je to potvrzení toho, že studie molekulárních hodin jsou slušným odhadem toho, co se děje v geologickém čase,“ říká Michael Steiper, antropolog z Hunter College na Městské univerzitě v New Yorku.
Předchozí geologické důkazy shromážděné týmem naznačují, že tektonická aktivita ve východoafrickém riftovém systému během pozdního oligocénu mohla přispět ke spuštění evoluční divergence mezi opicemi Starého světa a lidoopy.
Příběh zubu
Aby Stevensův tým zařadil nejnovější nálezy do evolučního rodokmenu, pořídil snímky fosilních zubů pomocí počítačové tomografie s vysokým rozlišením a hledal jemné rozdíly ve velikosti a tvaru několika znaků.
Výzkumníci přiřadili jediný zub – považovaný za spodní třetí stoličku – k druhu, který nazvali Nsungwepithecus gunnelli. Vykazuje devět znaků, které jej odlišují od ostatních opic Starého světa. Podobně segment čelisti se třemi zuby z exempláře, který autoři pojmenovali Rukwapithecus fleaglei, vykazuje devět znaků, které jej odlišují od ostatních katarínů – třídy, do níž patří opice a lidoopi Starého světa.
Druhová jména nových primátů jsou poctou Fleaglovi a paleontologovi Greggu Gunnellovi z Duke Lemur Centre v Durhamu v Severní Karolíně.
Mnoho fosilií z pozdního oligocénu má zuby, takže je běžné je používat k určování druhů. Založení identifikace nového primáta na jediné fosilii zubu však vedlo k občasným případům chybné identifikace ve fosilním záznamu.
„Vzhledem k tomu, co mají, podali nejlepší možnou interpretaci,“ říká Fleagle.
Tento článek je převzat se souhlasem časopisu Nature. Článek byl poprvé publikován 15. května 2013.