Přibližně před 20 lety někdo nelegálně propašoval dinosauří vejce z Argentiny do Spojených států. Pašerák pravděpodobně netušil, že uvnitř jednoho z vajec se nachází jedna z nejzachovalejších lebek dinosauřího zárodku, jaká kdy byla nalezena a která nám nyní poskytuje nové poznatky o vzhledu obličeje jedné linie někdejších vládců naší planety.
„Když jsem se na tento exemplář podíval, rychle jsem si uvědomil, o jak unikátní exemplář se jedná,“ řekl Martin Kundrát, paleobiolog z Centra interdisciplinárních biověd Univerzity Pavla Jozefa Šafárika v Košicích na Slovensku, který je hlavním autorem studie o této fosilii publikované ve čtvrtek v časopise Current Biology. „Bylo opravdu úžasné vidět, že se takový exemplář skutečně zachoval a stále si zachovává trojrozměrnou polohu.“
Lebka je velká asi jako stolní hrozen. Její pravá strana je stále pohřbena v bahnitém a jílovitém kameni a ústa jsou zavřená. Není zdeformovaná, což se tak často stává u kostí pohřbených v hornině miliony a miliony let, a tak poskytuje první pohled svého druhu na počátek života dinosaura, který patří do skupiny zvané titanosaurus – dinosauři s dlouhým krkem, kteří dosahovali hmotnosti 70 tun a délky 122 stop. A přináší několik překvapení: Na nose má roh a jeho oční důlky směřují dopředu, podobně jako lidské oči.
„Byl jsem docela ohromen. Myslím, že to byl úžasný objev,“ řekl Michael D’Emic, paleontolog obratlovců a odborník na sauropody z Adelphi University v New Yorku, který se na nové práci nepodílel, ale studoval jiná embrya sauropodů z Patagonie. Mnohé z těchto lebek jsou pokřivené a zploštělé jako placky – což může ztěžovat rekonstrukce toho, jak dinosauři vypadali za života.