Pokud jde o vesmír, slovo excentricita se téměř vždy vztahuje k orbitální excentricitě neboli excentricitě dráhy astronomického tělesa, jako je planeta, hvězda nebo Měsíc. To se zase opírá o matematický popis nebo shrnutí dráhy tělesa za předpokladu Newtonovy gravitace (nebo něčeho, co se jí velmi blíží). Takové dráhy mají přibližně eliptický tvar a klíčovým parametrem popisujícím elipsu je její excentricita.
Zjednodušeně řečeno, kruhová dráha má excentricitu nula a parabolická nebo radiální dráha excentricitu 1 (pokud je dráha hyperbolická, je její excentricita větší než 1); samozřejmě, pokud je excentricita 1 nebo větší, je „dráha“ trochu chybný název!
V planetárním systému s více než jednou planetou (nebo pro planetu s více než jedním měsícem, nebo pro vícenásobný hvězdný systém jiný než dvojhvězda) jsou oběžné dráhy jen přibližně eliptické, protože každá planeta působí gravitačně na každou jinou a tato zrychlení vytvářejí neeliptické dráhy. A modelování oběžných drah za předpokladu, že obecná teorie relativity popisuje gravitaci, vede také k oběžným drahám, které jsou jen přibližně eliptické (to platí zejména pro binární pulsary).
Přesto jsou oběžné dráhy téměř vždy shrnuty jako elipsy, přičemž excentricita je jedním z klíčových orbitálních parametrů. Proč? Protože je to velmi pohodlné a protože odchylky od elipsy lze snadno popsat malými perturbacemi.
Vzorec pro excentricitu, v soustavě dvou těles pod Newtonovou gravitací, je poměrně snadné napsat, ale bohužel přesahuje možnosti kódování HTML této webové stránky.
Jestliže však známe maximální vzdálenost tělesa od středu hmotnosti – apoapsii (apohelium, u planet sluneční soustavy), ra – a minimální takovou vzdálenost – periapsii (perihelium), rp – pak je excentricita, e, dráhy právě:
E = (ra – rp)/( ra+ rp)
Eccentricity of an Orbit (UCAR), Eccentricity of Earth’s Orbit (National Solar Observatory) a Equation of Time (University of Illinois) jsou webové stránky s více informacemi o excentricitě.
Články časopisu Universe Today o excentricitě? Jistě! Např:
Dvě epizody pořadu Astronomy Cast, v nichž je excentricita Měsíce důležitá, se týkají Neptunu a Země; stojí za to si je poslechnout.
Dvě epizody pořadu Astronomy Cast, v nichž je excentricita důležitá, se týkají Neptunu a Země.