Termín etnologie (etnologie) je připisován Adamu Františku Kollárovi (1718-1783), který jej použil a definoval ve svém díle Historiae ivrisqve pvblici Regni Vngariae amoenitates vydaném ve Vídni roku 1783. jako: „vědu o národech a lidech, neboli onu nauku učených mužů, v níž pátrají po původu, jazycích, zvycích a institucích různých národů a konečně po otčině a starobylých sídlech, aby mohli lépe posoudit národy a národy ve své vlastní době.“
Kollárův zájem o jazykovou a kulturní rozmanitost vzbudila situace v jeho rodném mnohonárodnostním a mnohojazyčném Uherském království a jeho kořeny mezi jeho Slováky a posuny, které se začaly objevovat po postupném ústupu Osmanské říše na vzdálenějším Balkáně.
Mezi cíle etnologie patřila rekonstrukce lidských dějin a formulace kulturních invariantů, jako je tabu incestu a kulturních změn, a formulace zobecnění o „lidské přirozenosti“, což je pojem, který byl od 19. století kritizován různými filozofy (Hegel, Marx, strukturalismus atd.). V některých částech světa se etnologie vyvíjela samostatnými cestami zkoumání a pedagogické doktríny, přičemž kulturní antropologie se stala dominantní zejména ve Spojených státech a sociální antropologie ve Velké Británii. Rozdíl mezi těmito třemi termíny se stále více stírá. Etnologie je považována za akademický obor od konce 18. století, zejména v Evropě, a někdy je chápána jako jakékoli srovnávací studium lidských skupin.
Důležitou roli při formulování nových představ o Okcidentu (západním světě), jako je pojem „Jiný“, mělo objevování Ameriky evropskými badateli v 15. století. Tento pojem se používal ve spojení s pojmem „divoch“, který byl vnímán buď jako brutální barbar, nebo alternativně jako „ušlechtilý divoch“. Civilizace tak byla dualisticky stavěna do protikladu k barbarství, což je klasická opozice konstituující ještě rozšířenější etnocentrismus. Pokrok etnologie, například díky strukturální antropologii Clauda Lévi-Strausse, vedl ke kritice koncepcí lineárního pokroku nebo pseudoprotikladu mezi „společnostmi s historií“ a „společnostmi bez historie“, které byly hodnoceny jako příliš závislé na omezeném pohledu na dějiny jako tvořené kumulativním růstem.
Lévi-Strauss se často odvolával na Montaigneův esej o kanibalismu jako na raný příklad etnologie. Lévi-Strauss se snažil pomocí strukturální metody objevit univerzální invarianty v lidské společnosti, mezi nimiž bylo podle něj hlavní tabu incestu. Tvrzení takového kulturního univerzalismu však kritizovali různí sociální myslitelé 19. a 20. století, včetně Marxe, Nietzscheho, Foucaulta, Derridy, Althussera a Deleuze.
Francouzská etnologická škola byla pro rozvoj oboru zvláště významná, a to od počátku 50. let 20. století. Mezi významné osobnosti tohoto hnutí patřili Lévi-Strauss, Paul Rivet, Marcel Griaule, Germaine Dieterlen a Jean Rouch.
.