Berry Gordy, Jr. založil 12. ledna 1959 s půjčkou 800 dolarů od své rodiny společnost Tamla Records a ještě téhož roku přidal vydavatelství Motown. První Gordyho úspěšný projekt byl podepsán jako The Matadors, ale jejich název byl rychle změněn na The Miracles. V roce 1959 Gordy také zakoupil pozemek na detroitském Grand Boulevardu, který se nakonec stal známým jako „Hitsville U.S.A.“. – Sídlo společnosti Motown. Fotografické studio poblíž zadní části jedné z budov na pozemku bylo přestavěno na nahrávací studio, zatímco v dalších budovách byly zřízeny administrativní kanceláře. V roce 1960 Gordy oficiálně začlenil společnosti Motown Records a Tamla pod název Motown Record Corporation.
Hudební vydavatelství zaznamenalo rychlý úspěch díky vydání skladby „Money (That’s What I Want)“ od Barretta Stronga, která byla jeho prvním hitem. Skladba „Shop Around“ skupiny The Miracles, vydaná v roce 1960, byla první nahrávkou společnosti Motown, které se prodalo více než milion kusů. V letech 1961 až 1971 vydala společnost Motown Record Corporation 110 hitů, které se dostaly do první desítky, a to od umělců jako Stevie Wonder, The Supremes, The Marvelettes, Marvin Gaye a The Four Tops. Martha Reeves and the Vandellas a The Temptations byly podepsány pod třetím vydavatelstvím, které Gordy pojmenoval po sobě.
Společnost se specializovala na typ soulové hudby, který vešel ve známost jako „The Motown Sound“, mimo jiné díky týmům autorů písní jako Holland, Dozier a Holland a skupině studiových hudebníků přezdívaných The Funk Brothers s charakteristickým backbeatem. Tato hudba měla obrovský úspěch při „přechodu“ k bělošskému publiku a hvězda Motownu a někdejší viceprezident Smokey Robinson jí připisuje zásluhu na „boření bariér pomocí hudby“. Mnoho kapel Motownu bylo oblíbených jak u černošského, tak u bělošského publika a zaznamenalo celosvětový úspěch.
Vydavatelství Motown Records vytvořilo v roce 1964 „oddělení osobního rozvoje umělců“, které pomáhalo talentovaným, ale nezkušeným mladým zpěvákům rozvíjet styl prezentace, který by je zaujal u publika. Umělci Motownu, z nichž mnozí se pod vedením Maxine Powellové učili chodit, mluvit, myslet a chovat se jako královská rodina.
Motown v šedesátých letech založil pobočky v Los Angeles i v New Yorku a v roce 1972 společnost oficiálně přesunula své sídlo do Los Angeles. V červnu 1988 prodal Berry Gordy, Jr. svůj podíl v Motown Records za 61 milionů dolarů společnosti Music Corporation of America (MCA). Vydavatelství je nyní součástí skupiny Universal Music Group.
Hitsville U.S.A., první sídlo Motownu na West Grand Boulevard, je dnes muzeem, kde si návštěvníci mohou prohlédnout Studio A, původní nahrávací studio, kde vzniklo tolik hitů Motownu.