Několik dní před Vánocemi roku 1898 si Pierre Curie naškrábal do svého zápisníku slovo „radium“ jako název nového prvku, který se svou ženou Marií pracně vynesli na světlo ve své zchátralé laboratoři v Paříži. Radium je zářivě bílý, luminiscenční, vzácný a vysoce radioaktivní kovový prvek. Název pochází z latinského slova radius, což znamená „paprsek“. Zápisník, v němž se název poprvé objevuje, je dodnes vysoce radioaktivní a nebezpečný.
Pierre Curie byl syn pařížského lékaře, narozený v roce 1859, který studoval na Sorbonně a v roce 1882 byl jmenován vedoucím laboratoře na pařížské škole fyziky a chemie. Marie Curieová byla Polka, která začala svůj život ve Varšavě v roce 1867 jako Maria Sklodowska, dcera učitele matematiky a fyziky. Byla nadmíru bystrá a obětavá a v roce 1891 odešla do Paříže studovat vědu a žít v podkroví latinské čtvrti o čaji a chlebu s máslem. Potkala Pierra, zamilovali se do sebe a v roce 1895 se vzali, když jí bylo dvacet sedm a jemu třicet šest let. Bylo to šťastné partnerství dvou lidí pohlcených vědou a jeden druhým.
Marie začala pracovat ve skladu v přízemí školy fyziky a chemie, kde Pierre učil. Měl cihlové zdi, jednu nebo dvě rozvrzané židle a několik dřevěných pracovních stolů. Z dřevěných beden od potravin si postavili vlastní ionizační komoru. Marie seděla u jednoho z pracovních stolů s chatrným přístrojem z tyčí, válců a drátů. Dne 17. února 1898 testovala vzorek těžkého černého smolince (přirozeně se vyskytujícího minerálu obsahujícího uran), u kterého zjistila, že vyzařuje nečekaně silné záření. Její manžel, který byl mezitím odmítnut na místo profesora na Sorbonně, se k ní připojil, aby pokračoval v experimentech, při nichž Curieovi položili základy jaderné fyziky. Do července objevili prvek, který pokřtili „polonium“ jako poklonu Mariině polské vlasti (Marie také vymyslela zlověstný termín „radioaktivita“).
Polonium však nebylo příčinou veškerého záření smolince. Po letní prázdninové přestávce v Auvergne, kdy jezdili na kole a hráli si s malou dcerkou Irène, se Curieovi vrátili ke svému experimentu. Svůj objev radia oznámili v referátu, který 26. prosince 1898 přednesli ve Francouzské akademii věd a v němž tento vážený orgán informovali o „nové silně radioaktivní látce obsažené ve smolinci“.
Jednotka radioaktivity byla nakonec pojmenována „curie“ na počest Pierra, který tragicky zahynul při nehodě na pařížské ulici v roce 1906, když mu bylo pouhých šestačtyřicet let. Marie pracovala dál a rodina Curieových hromadila Nobelovy ceny v ohromujícím množství. Pierre a Marie získali cenu za fyziku v roce 1903 společně s Henri Becquerelem. Marie získala Nobelovu cenu za chemii sama v roce 1911 (dodnes je jedinou osobou, která získala cenu za fyziku i chemii). Jejich dcera Irène se provdala za francouzského fyzika Frederica Joliota a spolu se svým manželem získala v roce 1935 Nobelovu cenu za chemii za objev, že radioaktivitu lze vyrábět uměle v laboratoři. Rok předtím zemřela Marie Curieová ve věku šestašedesáti let na leukémii způsobenou zářením.