Pokud ji hledáte, což se zdá nepravděpodobné, najdete hlavní kampus Woodbury University School of Architecture na místě bývalého kláštera v nepopsané části kalifornského San Fernando Valley, kde se stýkají Burbank a Los Angeles. Přestože zadní pozemek Universal Studios je vzdálen jen několik minut jízdy, nejedná se o krajinu hollywoodského stroje na sny.
Památkou nejblíže škole je zaplevelená, oplocená plocha letiště Boba Hopea, regionální alternativy k letišti LAX. Woodbury se sice nachází ve velkém korytu, kterým je San Fernando Valley, ale je v údolí přistěhovaleckých rodin z dělnické třídy a rozhodně ne v klišovitém údolí nafukovacích blondýnek jezdících v růžových mercedesech.
Fyzická odlehlost Woodbury je téměř dokonalou metaforou její neviditelnosti v rámci architektonické profese. Když jsem se zeptal řady odborníků z východního a dokonce i západního pobřeží, co o tomto místě vědí, odpověď byla shodně „nic“. Dokonce i místní nezávislý list LA Weekly ji nedávno označil za „nejlepší architektonickou školu, o které jste nikdy neslyšeli“. Nejblíže celebritě na této škole (Woodbury má ještě jednu, v San Diegu) je pravděpodobně hostující docentka Barbara Bestor, AIA, veselá nestorka bohémského designu, která je něco jako losangeleská instituce – ale rozhodně ne „starchitekt“.
Woodbury je ve skutečnosti ve hře o architekturu poměrně nová. Ačkoli škola nedávno oslavila 125. výročí svého založení, akreditovaný architektonický program má teprve od roku 1994.
Fyzická odlehlost Woodbury je také docela dobrou metaforou pro postavení její menšinové studentské populace v rámci širší architektonické profese. Podle posledního průzkumu AIA mezi firmami tvoří menšiny 19 % zaměstnanců architektonických firem. Naproti tomu ve Woodbury je zhruba 70 procent z 600 studentů architektury příslušníky menšin: 37 procent je Hispánců, 14 procent Arménů, 17 procent Asiatů a 32 procent je uvedeno jako „ostatní“. Woodbury je možná jedinou školou architektury ve Spojených státech, kde „ostatní“ znamená běloši. Jednoho nedávného odpoledne se na travnatém nádvoří školy z amplionů linul rytmus salsy, zatímco sestry ze sesterstva vybíraly peníze na charitu prodejem churros a horchaty.
Populace Woodbury je v široké míře reprezentativní pro komunitu v údolí, které škola nazývá svým domovem. Je však také ukazatelem směru, kterým se americké vysoké školství – včetně architektonického – ubírá jako celek. Woodbury se spolu s několika dalšími institucemi, včetně Cal Poly Pomona, University of Houston a University of Nevada, Las Vegas, ocitá v čele nového trendu: vzestupu menšinových studentů architektury, a zejména hispánských studentů architektury. Podle zprávy Národní akreditační rady pro architekturu z roku 2009 tvoří nyní hispánci 14 % všech studentů architektury. V příštích letech se toto číslo pravděpodobně výrazně zvýší, protože se zvýší podíl menšin v celé vysokoškolské populaci. Prognózy ukazují, že do roku 2015 vzroste počet středoškolských studentů hispánského původu za pouhých 10 let přibližně o 50 procent a asijských studentů o 24 procent.
Složení studentů Woodbury University ji kvalifikovalo jako Hispanic-Serving Institution (HSI), což je vládní označení, které jí umožňuje získat federální granty. V roce 2009 získala škola architektury od ministerstva školství pětiletý grant ve výši 2,8 milionu dolarů na rozšíření svého absolventského programu. Díky těmto prostředkům již škola vybudovala dvojici laboratoří pro digitální výrobu – druhá se nachází v satelitním kampusu v San Diegu – a peníze jí umožní rozšířit počítačovou laboratoř, poskytnout stipendia a peníze na výzkum pro vyučující a věnovat 100 000 dolarů ročně na stipendia pro studenty s dobrými výsledky.
V roce 2009 škola získala další tříletý grant ve výši 600 000 dolarů od ministerstva pro bydlení a rozvoj měst na podporu Arid Lands Institute, think tanku vedeného designéry Hadley a Peterem Arnoldovými, který se věnuje rozvoji „designérů a lídrů, kteří budou vynalézavě a invenčně řešit nedostatek vody na západě“. Díky tomu, že Woodbury byla označena jako HSI, měla nárok na grant, ale tento inovativní program umožnila malá velikost školy a její svižná administrativa. „Od nápadu k získání charty jsme se dostali během šesti měsíců,“ říká Hadley Arnold. „To se vám na větší univerzitě nepodaří.“
„Ve Woodbury – a budu se snažit, aby to neznělo jako klišé – se projevuje vděčnost studentů vůči výuce, která není příliš patrná na některých zavedenějších školách, kde se to očekává. Tady je to dobrodružství, je to vzrušující. Naši studenti jsou velmi hladoví. Opravdu tvrdě bojovali, aby se sem dostali,“ říká Ingalill Wahlroos-Ritter, AIA, která učila na Yaleově univerzitě, Cornellově univerzitě a Jihokalifornském institutu architektury (SCI-Arc) a nyní vede bakalářský program architektury ve Woodbury. „Je nesmírně obohacující být součástí proměny, kterou vidíte kolem sebe každý den.“
Tento pocit poslání a úspěchu je mezi vyučujícími školy společný. „Říkáme tomu Woodburský zázrak,“ říká Norman Millar, AIA, jemný medvěd, který se v roce 1999 stal předsedou architektonického programu a nyní je děkanem školy. „Získáme tyto studenty a … otevřeme jim oči.“
Přibližně 70 procent studentů Woodbury je totiž prvními studenty ve svých rodinách, kteří navštěvují vysokou školu, a mnozí z nich nejsou připraveni na náročnost vysokoškolského studia. „Naši studenti musí v prvním ročníku absolvovat opravné zkoušky z matematiky a psaní,“ říká Millar. Zvláštní důraz je kladen na psaní, které jim pomáhá „rozvíjet myšlenky a kriticky argumentovat“. V roce 2008 získal Woodburyho program B.Arch. ocenění od Excelencia in Education, národní organizace, která oceňuje instituce za urychlení úspěchů latinskoamerických studentů. Šestiletá míra promoce všech studentů Woodbury, kteří nastoupili v roce 2004, byla 47 %; hispánští studenti B.Arch. absolvovali ve stejné míře, což je o něco méně než celostátní průměr 57 %.
Typický student „elitní“ instituce je dítětem profesionálů, které se k architektuře dostalo díky určité kombinaci kontaktu prostřednictvím rodičů, školy, cestování a přirozených uměleckých sklonů. Studenti z dělnické třídy ve Woodbury často přicházejí k oboru poté, co viděli, jak jejich rodina staví dům, nebo prostřednictvím rodičů, kteří pracují ve stavebnictví.
„Rozhodl jsem se mezi osmou a devátou třídou, když se stavěl dům mé rodiny,“ říká dvacetiletý Joseph Aguilar, student druhého ročníku z nedalekého kalifornského Riverside, jehož matka pracuje v nápravném zařízení. Jesus De Anda, 26letý student třetího ročníku, rovněž z Riverside, se o kariéru architekta začal zajímat, když sledoval svého otce, stavebního dělníka, jak rozváží stavební materiál na staveniště. Bude prvním členem své rodiny, který vystuduje vysokou školu, ale až se tak stane, očekává, že bude mít dluh přes 120 000 dolarů, což je v současné ekonomice nepříjemná vyhlídka.
Ačkoli Woodbury nabízí svým studentům různá stipendia a možnost studijní práce (De Anda je asistentem ve školní truhlářské dílně), je to soukromá instituce a školné je podstatně vyšší než na srovnatelných veřejných univerzitách. Roční školné na Woodbury činí v současné době 29 132 dolarů; na Cal Poly činí roční školné 4 807 dolarů.
Aby byly náklady na školné nižší, mnoho studentů Woodbury přechází na školu po studiu na místní komunitní vysoké škole. De Anda přišel po dvou letech na Riverside Community College. Pětadvacetiletá Fidelina Ramirezová, studentka pátého ročníku, jejíž zájem o architekturu pramení ze středoškolských let, kdy pomáhala svému otci rozjet firmu navrhující recyklační centra, přestoupila po dvou letech na Cerritos College, komunitní vysokou školu nedaleko jejího domova v La Mirada na předměstí Los Angeles County.
Ramirezová byla přijata i na prestižnější SCI-Arc, ale rozhodující byla ochota Woodbury přijmout její práci na Cerritos. „Woodbury mi dal v podstatě za všechno zápočet,“ říká. „Nezačínala jsem od nuly, jako bych musela ve SCI-Arc.“
Institut Arid Lands je svým způsobem prodloužením závazku univerzity k dědictví školní komunity. „Velmi často jsou naši studenti vnuky farmářů a vyrůstali ve zcela městské ekologii,“ říká Hadley Arnold, která o svém programu mluví s velkou intenzitou a ještě větší rychlostí. „Myslím, že studenti se skutečně zabývají novou myšlenkou občanství. Vztahují se ke krajině jako k platnému oboru … který není jen produkcí budov.“
Studenti se skutečně zdají být odhodláni k něčemu víc než jen k tvarové architektuře s velkým A, kterou je Los Angeles proslulé. (I když se najde dost těch, kteří se zajímají právě o ni.) „Profesoři se zajímali o místa, v jejichž okolí jsem vyrůstal,“ říká sedmadvacetiletý Jeremy Delgado, nedávný absolvent Woodbury, který s Arnoldovými studoval v Arid Lands Institute. „To na mě opravdu zapůsobilo, protože můj tehdejší dojem z architektury byl, že architekta si najímají jen bohatí lidé.“ Delgado nyní vede vlastní malé projekční studio Friendly Office, které se zaměřuje na projekty veřejné služby.
Louis Molina, zúčastněný adjunkt, který vyrostl v údolí, je možná jediným hispánským členem fakulty architektury na Woodburyho kampusu v Burbanku. Dalo by se očekávat, že to Molina poněkud nese s nelibostí a podezřívá své kolegy z dobroserství, ale to by znamenalo dramaticky špatnou interpretaci Moliny, jiskrného muže, který působí vrozeně optimisticky. „Je to něco, co musíme zlepšit,“ říká o nedostatku hispánských učitelů, „ale … nabízí mi to příležitost být mentorem nebo vzorem pro studenty.“
Když se procházíte po betonových cestičkách, které vedou napříč areálem Woodbury, svítí kalifornské slunce a ve vzduchu visí latinský rytmus, je těžké nesdílet jeho nadšení. „Dnešní mládež je skvělá,“ říká Millar. „Jsou agilní, zajímají se o věci, umí používat stroje, jsou tolerantní.“ Ve Woodbury představují hřebenovou vlnu budoucnosti.