V létě roku 1989 byl Randy Ploetz ve své laboratoři jižně od Miami, když obdržel balíček z Tchaj-wanu. Ploetz, který o pět let dříve získal doktorát z rostlinné patologie, se zabýval sběrem chorob banánů a pravidelně dostával záhadné balíčky obsahující patogeny vytažené z půdy ze vzdálených plantáží. Při pohledu do mikroskopu si však Ploetz uvědomil, že tento tchajwanský patogen se nepodobá žádné chorobě banánů, se kterou se dosud setkal, a tak vzorek poslal na genetické testy. Jednalo se o Tropical Race 4 (TR4) – kmen houby Fusarium oxysporum cubense, který žije v půdě, je odolný vůči pesticidům a ničí banánovníky tím, že je dusí vodou a živinami. Byl to patogen, který pohltil další tři desetiletí jeho profesního života.
TR4 postihuje pouze určitý druh banánů zvaný Cavendish. Na světě existuje více než 1 000 odrůd banánů, ale Cavendish, pojmenovaný po britském šlechtici, který toto exotické ovoce pěstoval ve svých sklenících na okraji Peak District, tvoří téměř celý exportní trh. Například brazilský jablečný banán je malý a trpký s pevnou dužninou, zatímco statný Pisang Awak, který je základem v Malajsii, je mnohem sladší než Cavendish. Žádný banán však není tak rozšířený jako Cavendish, který tvoří 47 % veškeré světové produkce tohoto ovoce. Podle Organizace OSN pro výživu a zemědělství to představuje 50 milionů tun banánů Cavendish ročně – 99 procent veškerého světového vývozu banánů.
Velká Británie, která každoročně dováží pět miliard banánů, si zvykla na tento zdánlivě nekonečný přísun levného a výživného ovoce dováženého z plantáží vzdálených tisíce kilometrů přes Atlantik. Banánový průmysl s velkým objemem a nízkou marží však již desítky let balancuje na ostří nože. „Vypadá to velmi stabilně, protože banány dostáváme, ale environmentální a sociální náklady, které to umožňují, byly vysoké,“ říká Dan Bebber, výzkumník z Exeterské univerzity, který pracuje na projektu financovaném britskou vládou a zaměřeném na zajištění budoucnosti banánů. Pokud jedna část tohoto pevně svázaného dodavatelského řetězce praskne, může se zhroutit celé exportní odvětví.
Přes svou všudypřítomnost je banán Cavendish mezi plodinami jakýmsi genetickým unikátem: protože má tři kopie každého chromozomu, je sterilní a může se množit pouze vytvářením svých klonů. Díky tomu je Cavendish ideální plodinou pro pěstování ve velkém měřítku – zemědělci vědí, jak bude plantáž banánů Cavendish reagovat na pesticidy, jak rychle budou plody dozrávat a kolik banánů dá každá rostlina. „Víte, co se stane s banánem Cavendish, když ho sklidíte,“ říká Bebber. „Když ho dáte do chladicího kontejneru, víte přesně, co z něj většinou vyleze na druhém konci.“ Rostliny Cavendish jsou krátké, takže se při hurikánu snadno nepřevrátí, snadno se postřikují pesticidy a spolehlivě plodí velké množství banánů.
Soustředěním veškerého úsilí na odrůdu Cavendish vybudovali vývozci banánů systém, který umožňuje, aby se tropické ovoce vypěstované tisíce kilometrů daleko objevilo na pultech supermarketů ve Velké Británii za méně než 1 libru za kilogram – a podbízí se tak ovoci, jako jsou jablka, která se pěstují v desítkách odrůd mnohem blíže domovu. „Lidé chtějí levné banány,“ říká Bebber. „Systém je nastaven na velmi uniformní úrodu.“ Jednoduše řečeno – uniformita znamená pro pěstitele banánů vyšší zisky na rostlinu. „Jsou na Cavendishi závislí,“ říká Ploetz, dnes 66letý profesor v Tropickém výzkumném a vzdělávacím centru Floridské univerzity. Právě tato genetická uniformita je základem exportního odvětví, jehož roční obrat činí 8 miliard dolarů.
Banánová plantáž infikovaná TR4 nedaleko Darwinu v Austrálii. Ve snaze zabránit jeho šíření podléhá oblast pravidlům biokarantény.
Cavendish nebyl vždy oblíbený. Před rokem 1950 byl v Evropě a Americe oblíbený banán Gros Michel – krémovější a sladší banán, který dominoval na exportním trhu. Na rozdíl od banánu Cavendish, který se musel přepravovat v krabicích, aby se ochránila jeho křehká slupka, byl robustní banán Gros Michel s tlustou slupkou ideální pro dlouhé a hrbolaté cesty přes Atlantik. V té době byl banán Cavendish s tenkou slupkou a poněkud nevýrazný považován za banán druhé kategorie.
Gros Michel měl však jednu slabinu. Byl náchylný na Tropical Race 1 (TR1), starší kmen houby Fusarium. TR1 byla poprvé zjištěna v Latinské Americe v roce 1890 a v následujících 60 letech zpustošila banánové plantáže v Latinské Americe a v dnešním přepočtu stála toto odvětví 2,3 miliardy dolarů. Velké banánové firmy neměly jinou možnost, a tak přešly na produkci záložních banánů: Cavendish. V roce 1960 začal největší světový vývozce banánů, společnost United Fruit Company (dnes Chiquita), přecházet na banán Cavendish po vzoru svého menšího konkurenta, společnosti Standard Fruit Company (dnes Dole), která přešla v roce 1947. Navzdory všem svým nedostatkům měl Cavendish oproti Gros Michel, který v roce 1965 navždy zmizel z pultů amerických supermarketů, jednu obrovskou výhodu: byl zcela odolný proti TR1.
Ale Cavendish nemá žádnou obranu proti TR4. Když se Ploetz poprvé setkal s novým patogenem, bylo hlášeno jen několik podezření na infekci. V roce 1992 obdržel Ploetz balíčky obsahující TR4 z plantáží v Indonésii a Malajsii. „Tehdy jsme věděli jen to, že se jedná o nový patogen,“ říká. „Nevěděli jsme, co můžeme očekávat, pokud jde o jeho širší důsledky. Čím více vzorků jsme z těchto exportních plantáží dostávali, tím více jsme si začali uvědomovat, že jde o větší problém, než jsme kdy předpokládali,“ vzpomíná. Jeho předpověď se ukázala být až děsivě přesná.
V roce 2013 byl TR4 poprvé nalezen v Mosambiku. Ploetz se domnívá, že byl přenesen na botách a vybavení pěstitelů banánů z jihovýchodní Asie. Patogen se nyní dostal do Libanonu, Izraele, Indie, Jordánska, Ománu, Pákistánu a Austrálie. V roce 2018 byl nalezen v Myanmaru. „Pak v jihovýchodní Asii,“ říká Ploetz. „Je to všude.“
Když TR4 zasáhne, zkáza je téměř totální. „Vypadá to, jako by se někdo vydal na plantáž s herbicidem,“ říká Ploetz. „Jsou tam velké plochy, na kterých už nejsou vůbec žádné rostliny.“ Houba, která může v půdě nepozorovaně přežívat desítky let, se do banánovníků dostává přes kořeny a šíří se do tkání, které v nich vedou vodu a živiny, a nakonec rostlinu připraví o výživu. Dva až devět měsíců po napadení se rostlina – zevnitř vydlabaná – zhroutí sama do sebe. Půda, ve které rostla a která je nyní prolezlá houbou, je pro pěstování banánů nepoužitelná.
Jak se TR4 plíží světem směrem k Latinské Americe, začíná se genetická uniformita Cavendishů jevit jako prokletí. Ploetz odhaduje, že TR4 již zničila více banánů Cavendish než rostlin Gros Michel, které zničila TR1, a na rozdíl od předchozí epidemie není žádný banán odolný vůči TR4 připraven nahradit Cavendish. A čas na nalezení řešení se rychle krátí. „Otázka zní: „Kdy to přijde sem?“,“ říká Ploetz. „No, možná už je tady.“
Latinská Amerika, která pěstuje téměř všechny světové exportní banány – včetně těch pro USA a Evropu – se zatím TR4 vyhnula. Podle Ploetze je to však jen otázka času. „Naše obavy ve Střední Americe spočívají v tom, že pokud se u někoho na pozemku objeví ohnisko nákazy, bude mlčet, a než si lidé uvědomí, že tam je, rozšíří se to do velké míry,“ říká.“
Tváří v tvář krizi, která by mohla znamenat, že Cavendish navždy zmizí, se hrstka výzkumníků předhání v tom, aby pomocí úpravy genů vytvořili lepší banán a uvedli na trh první Cavendish odolný vůči TR4-
. Aby toho dosáhli, budou muset čelit nejen technologickým omezením, ale i odporu zákonodárců, ekologů a spotřebitelů, kteří se obávají geneticky modifikovaných plodin. Ale vzhledem k tomu, že se TR4 blíží k Latinské Americe, může být úprava genů poslední šancí, jak zachránit jediný banán, který jsme si vybrali nad všechny ostatní.
Christina Pignocchi, vedoucí vědecká pracovnice společnosti Tropic Biosciences, kontroluje úrodu banánovníku Cavendish rostoucí ve skleníku ve výzkumném parku v Norwichi.
Na poli u městečka Humpty Doo v řídce osídleném Severním teritoriu Austrálie se již šest let pěstuje jedno řešení epidemie TR4. „V Severním teritoriu je prakticky ve všech oblastech pěstování banánů,“ říká James Dale, profesor na Queenslandské technologické univerzitě v Brisbane. „Většina plantáží je stále uzavřena.“ Ale na tomto jediném poli se daří jediným banánům Cavendish odolným vůči TR4 na světě, zatímco všude kolem rostliny podlehly.
Po osm let zůstával klíč k vytvoření banánů odolných vůči TR4 uzamčen v Daleově laboratoři. V roce 2004 izoloval jediný gen z divokého banánu Musa acuminata malaccensis. Na rozdíl od svých vzdálených potomků se Musa acuminata malaccensis pravděpodobně nikdy neocitne v roli obilniny. Její malé, tenké plody jsou naplněny až 60 tvrdými semeny, z nichž každé má v průměru asi půl centimetru. Nejedlá rostlina má však ještě jednu přednost. Je přirozeně rezistentní vůči TR4.
Po izolaci genu rezistence – RGA2 – z divokého banánu a jeho vložení do rostliny Cavendish narazil Dale na překážku. „Nesměli jsme houbu ze Severního teritoria přenést do našich skleníků,“ říká. Přísná australská pravidla biologické karantény bránila tomu, aby jakákoli půda infikovaná TR4 putovala ze zamořeného Severního teritoria do Queenslandu, kde se pěstuje většina banánů v zemi.
Teprve když mu zavolal majitel australské plantáže, dostal Dale možnost vyzkoušet své upravené banány. Robert Borsato otevřel svou banánovou plantáž nedaleko Humpty Doo v roce 1996 – rok předtím, než byl TR4 zjištěn ve 40 km vzdáleném Darwinu. Koncem roku 2000 byla Borsatova farma touto chorobou zamořena. V zoufalství se obrátil na Dalea s prosbou o pomoc.
„Řekl jsem mu: „Máme toto možné řešení, ale netušíme, zda jsou tyto rostliny odolné – spolupracoval byste s námi?“ vzpomíná Dale, kterému je 68 let a nosí brýle bez obrouček a zanedbaný šedivý plnovous. „A my jsme tam šli a to bylo opravdu bingo,“ říká s úsměvem.
Tříletý pokus skončil v roce 2015, ale trvalo ještě dva roky, než Dale publikoval své výsledky v časopise Nature Communications. Na konci pokusu bylo 67 až 100 procent rostlin bez genu rezistence zničeno nebo infikováno TR4. Z pěti linií rostlin s přidaným genem RGA2 měly čtyři mnohem nižší míru infekce – pod 30 procent – a jedna linie nevykazovala vůbec žádné příznaky choroby. Další sada rostlin editovaných genem rezistence vůči TR4 z hlístice vykazovala podobnou míru přežití.
Buňky editované metodou CRISPR se staly semenáčky banánovníku. Doufáme, že z nich vyrostou stromy odolné vůči TR4.
Po úspěchu prvního polního pokusu zahajuje Dale další studii v Humpty Doo, která zahrnuje plochu více než desetkrát větší než původní lokalita. Doufá, že do roku 2021 bude upravený Cavendish v prodeji – první geneticky modifikované (GM) banány, které se kdy v Austrálii prodávaly. Byly by to první geneticky modifikované banány prodávané kdekoli, ale další pokus, který Dale provádí, plán financovaný Nadací Billa a Melindy Gatesových na vytvoření banánů Cavendish obohacených o vitamin A v Ugandě, pravděpodobně australské banány vypípá.
Daleovy banány odolné vůči TR4 však ještě musí projít důležitou zkouškou. Zatím nesnědl ani jeden – dokonce ani na potkání, jak trvá na tom, že podmínky jeho zkušební licence zakazují komukoli ovoce ochutnat. „Vlastně je musíme rozmačkat a použít jako mulč,“ říká Dale. Místo toho se všechny jeho banány odolné vůči TR4 – jediné svého druhu na světě – mění na hnojivo.
Problém je v tom, že Daleovy rostliny jsou klasifikovány jako geneticky modifikované organismy (GMO). Jeho banány obsahují genetickou informaci ze dvou organismů – gen z Musa acuminata malaccensis je transplantován do genomu Cavendish pomocí bakterií jako „raketoplánu“. A podle australského Úřadu pro regulaci genových technologií je experimentování s GMO povoleno pouze za přísných podmínek, které mají zabránit případnému poškození člověka a minimalizovat možnost, že se geneticky modifikované rostliny budou křížit s přirozeně se vyskytujícími rostlinami a vnášet do nich genetické změny. Obava, která je v případě sterilního Cavendishe zbytečná.
Dale připomíná polní pokus s GM banány, které v severním Queenslandu zasáhl cyklon. „Všechny banány byly na zemi – prostě je smetl vítr,“ říká. Druhý den ráno mu volali z Úřadu pro regulaci genových technologií a ptali se, zda je materiál z GM banánů rozfoukaný po celé Austrálii. „Mám podezření, že ano,“ řekl Dale regulátorovi. Ale protože banány Cavendish jsou sterilní, byla nulová šance, že by se jakákoli zbloudilá DNA GM-banánů dostala do jiné rostliny. „Banány jsou pravděpodobně ze všech plodin absolutně nejbezpečnější pro provádění skleníkových i polních pokusů s GM materiálem. Neexistuje žádná šance na únik.“
Pokud bude jeho další pokus úspěšný, plánuje Dale požádat o degustační licenci a poté uvést banány na trh. „Během následujících čtyř až pěti let, které bude trvat, než tyto banány projdou regulačním procesem, se TR4 stane opravdu, ale opravdu významným faktorem v australském průmyslu,“ říká Dale. A protože Austrálie zakazuje dovoz čerstvých banánů, může být vláda nucena rozhodnout se mezi přijetím geneticky modifikovaných banánů a zrušením dovozních omezení. „Vsadím se, že budou mít GM Cavendish,“ říká Dale.
Mimo Ugandu a Austrálii vypadá budoucnost GM banánů pochmurně. V EU je schváleno k prodeji pouze 64 GM plodin – všechny jsou verzemi bavlny, kukuřice, řepky olejné, sóji nebo cukrové řepy – přičemž naprostá většina z nich jde do krmiv. V EU se pěstuje pouze jedna geneticky modifikovaná plodina – MON 810 – forma kukuřice geneticky upravená tak, aby byla odolná proti můře, která do rostliny vyvrtává díry. Přestože v USA je geneticky modifikované ovoce a zelenina poměrně rozšířená, v EU se nikdy neprodávala a také banánové společnosti se geneticky modifikovanému ovoci vyhýbají. „Jsme naprosto přirozená společnost,“ řekl mi do telefonu manažer společnosti Del Monte, když jsem nadhodil otázku geneticky upravených plodin.
Dale ví, že jeho banány odolné vůči TR4 pravděpodobně nikdy neopustí Austrálii. „Kdyby svět přijal GM, pak by byly připraveny k odchodu,“ říká. Přestože vědci nedokázali zjistit žádné dlouhodobé zdravotní dopady spojené s jakoukoli konzumací geneticky modifikovaných potravin – což je postoj, který podpořila Světová zdravotnická organizace a Americká lékařská asociace – spotřebitelské a ekologické skupiny se dlouhodobě staví proti této technologii.
Desítky zemí, včetně Číny, Ruska, Japonska, Austrálie, Brazílie a Evropské unie, ze zákona vyžadují označování GM potravin. Ve Spojených státech, kde řada potravinářských společností umisťuje na své výrobky dobrovolné označení „Bez GMO“, podepsal prezident Obama v červenci 2016 zákon vyžadující označování geneticky modifikovaných potravin, ale výrobci potravin dosud na nové předpisy reagovali pomalu.
Dale tuší, že – kromě několika ojedinělých případů – svět jeho GMO banány nikdy nepřijme. „Diskusi o geneticky modifikovaných organismech jsme prohráli,“ říká. Ale v roce 2016, když se probíral výsledky svých polních pokusů s plodinami odolnými vůči TR4, si Dale všiml oznámení, které znovu oživilo jeho naděje na lepší Cavendish. V dubnu Ministerstvo zemědělství Spojených států (USDA) schválilo houbu, která byla upravena tak, aby odolávala hnědnutí pomocí nového nástroje pro úpravu genů zvaného CRISPR. V březnu 2018 USDA svůj postoj upřesnilo a uvedlo, že nebude regulovat „soubor nových technik, které stále častěji používají šlechtitelé rostlin k produkci nových odrůd rostlin, které jsou k nerozeznání od těch, které byly vyvinuty tradičními šlechtitelskými metodami.“
Logika USDA je jednoduchá. Pokud používáte úpravu genů k jednoduchému vylepšení – řekněme k jediné deleci v genu, která změní jen jeden malý aspekt celé rostliny – pak je to přesně to, co se v přírodě může stát tak jako tak. Přesná editace genů, tvrdí regulátor, jen urychluje přirozený proces šlechtění. Pro USDA je genově upravený banán prostě banánem.
V červenci 2018 Dale zveřejnil výsledky experimentu, při kterém pomocí CRISPR upravil genom Cavendish tak, aby rostliny vyrostly bílé a scvrklé. Ačkoli se tím prokázalo, že je možné použít CRISPR k úpravě banánových buněk, Daleovy albínské banány byly technicky vzato stále GMO, protože všechny obsahovaly zlomek bakteriální DNA vložené tak, aby bylo snazší najít pět až deset procent upravených buněk v roztoku obsahujícím až milion embryogenních buněk. V konečném důsledku nebudou banány upravené pomocí CRISPR obsahovat DNA z žádného jiného organismu: budou to skrz naskrz Cavendishovy banány. „Musel jsem se vrátit daleko zpátky a začít znovu,“ říká Dale a zničeně kroutí hlavou. Dale byl možná první, kdo vytvořil geneticky modifikovanou verzi banánu Cavendish odolnou vůči TR4, ale v závodě o vytvoření první genově upravené verze už není jediným konkurentem.
Gilad Gershon, generální ředitel společnosti Tropic Biosciences, s rostlinou Cavendish. jeho prvotním cílem je využít CRISPR k vytvoření pomaleji dozrávajícího ovoce – a poté se pustit do úkolu vytvořit banán odolný vůči TR4.
V laboratoři nedaleko Norwiche drží Ofir Meir, technický ředitel společnosti Tropic Biosciences, v ruce budoucnost banánu: řadu za řadou šedavých shluků buněk uspořádaných v Petriho misce. Bude trvat měsíce, než z těchto shluků vyrostou výhonky a budou připraveny připojit se k úhledným řadám rostlin, z nichž každá není vyšší než pár centimetrů a roste ve zkumavkách. Odtud se hrstka vzorků dostane do skleníků na druhé straně výzkumného parku. Čtyřicetiletý Meir zvýší hlas, aby ho bylo slyšet přes tiché hučení růstových komor, které udržují teplotu 28,3 °C: „Jednoho dne se z těchto výhonků stane pole v Jižní Americe.“
Geneticky vzato jsou rostliny v Meirových zkumavkách téměř identické se všemi ostatními rostlinami rodu Cavendish na planetě. Rozdíl spočívá v několika genech. Meirovy banány byly upraveny pomocí CRISPR-Cas9, molekuly pro úpravu DNA, kterou v roce 2012 spoluobjevily genetičky Emmanuelle Charpentierová a Jennifer Doudnová. CRISPR dokáže pomocí několika molekulárních střihů deaktivovat gen v organismu. Tato technika umožnila houbám odolným vůči hnědnutí obejít nařízení USDA o GMO.
„CRISPR je přesný, poměrně snadno se používá a umožňuje mladé společnosti, jako jsme my, začít dělat skutečné genetické úpravy,“ říká Gilad Gershon, generální ředitel společnosti Tropic. Gershon, který společnost založil v červenci 2016, pracoval pro kalifornskou zemědělskou investiční společnost Pontifax AgTech, když nabyl přesvědčení, že CRISPR se chystá otevřít dveře zemědělskému průmyslu.
„Pro toto odvětví to skutečně znamená revoluci,“ říká 36letý Gershon. Po desetiletí tomuto oboru dominovala hrstka agrochemických firem – Monsanto, Syngenta, Bayer a DuPont -, které své úsilí v oblasti GMO směřovaly k pěstování hitů, jako je kukuřice, sója, bavlna a řepka. „Bylo to prostě tak drahé – potřebovali jste na ně vynaložit 100 milionů dolarů, takže jste byli nuceni pracovat na kukuřici,“ říká. „Nyní, když jsou náklady jen zlomkem této částky, je pole příležitostí mnohem větší.“
V odvětví, kde jsou marže tenké jako břitva, může mít malá úprava pro výrobu lepšího banánu obrovské důsledky. Drobné shluky buněk v Meirově Petriho misce jsou embryogenní kmenové buňky banánovníku, které byly upraveny tak, aby z nich vyrostly rostliny plné velikosti s plody, které dozrávají pomaleji než typický Cavendish. Když banány dozrávají, uvolňují plyn zvaný ethen, který podněcuje ostatní plody, aby ho následovaly a dozrávaly rychleji. Jeden žlutý banán na palubě kontejnerové lodi může způsobit řetězovou reakci, která může zničit až 15 % zásilky. Pokud se Gershonovi podaří upravit genomy banánů tak, aby dozrávaly pomaleji, mohlo by to zabránit tomu, aby se miliony tun banánů zkazily, a ušetřit vývozcům celé jmění.
Ale pomalu dozrávající banány jsou jen předehrou ke Gershonovým plánům. Jeho firma využívá techniku úpravy genů také k vytvoření přirozeně bezkofeinové kávy a k tomu, aby dužina banánů přestala tak rychle hnědnout. Ale skutečnou výhrou pro Gershona je? Banány odolné vůči TR4.
Výzkumník přichází s bednou plnou velkých baněk. Meir si jednu vybere. Je naplněná nažloutlou tekutinou a uvnitř jsou tisíce bílých chuchvalců, které víří v kalném roztoku. Tohle je CRISPR v akci. V této baňce obsahující miliony banánových buněk se molekuly CRISPR navádějí na konkrétní části DNA každé buňky a vystřihují geny. „Chcete vzít jednu buňku a doručit do ní stroj,“ říká Meir. „Pak je cílem vytvořit z této buňky plnohodnotnou banánovníkovou rostlinu.“
Sandra Lazauskaite, specialistka na tkáňové kultury ve společnosti Tropic, kontroluje buňky upravené pomocí CRISPR, které jsou kultivovány v Petriho miskách
Ale CRISPR neupravuje každou buňku, se kterou přijde do styku, takže problém je v prosévání upravených buněk z roztoku obsahujícího miliony. Obvykle vědci vkládají malé kousky cizí DNA, aby editované buňky vynikly, ale to pro Tropic nepřipadá v úvahu. „Jakmile použijete selekční marker, je to považováno za GMO, zavedli jste cizí DNA,“ říká Meir. Meir říká, že ve společnosti Tropic vyvíjí nástroje, aby nemusel procházet statisíce buněk a hledat hrstku editovaných. A co je důležité, říká, že tato technika vůbec nezahrnuje použití cizí DNA.
Dvě izraelské společnosti, Evogene a Rahan Meristem, používají podobný přístup k řešení černé sigatoky – houbové infekce banánových listů, která může snížit množství plodů, jež rostlina produkuje, na polovinu. Společný pokus vstupuje do třetího roku polních testů a společnosti doufají, že konečný produkt nebude klasifikován jako geneticky modifikovaný organismus, takže jeho uvedení na trh bude rychlejší a levnější. „Doufejme, že dojde k přijetí ze strany veřejnosti a náklady na vývoj vylepšení nebudou šílené jako v případě GMO,“ říká Ofer Haviv, generální ředitel společnosti Evogene.
Ale 25. července 2018 zpochybnil budoucnost banánů upravených pomocí CRISPR nejvyšší evropský soud. Poté, co byl v roce 2016 požádán francouzskou vládou, aby objasnil, jak se 15 let stará směrnice o geneticky modifikovaných plodinách vztahuje na plodiny vytvořené pomocí moderních technik editace genů, Evropský soudní dvůr rozhodl, že plodiny editované pomocí CRISPR nebudou vyňaty ze stávajících předpisů omezujících pěstování a prodej geneticky modifikovaných organismů. V očích EU nakonec mezi Daleovými transgenními banány a banánem upraveným pomocí CRISPR nebyl velký rozdíl.
„Zklamání,“ říká k rozhodnutí EJC Johnathan Napier, rostlinný biotechnolog z Rothamsted Research v Hertfordshire. „Jsem zklamán pro rostlinné vědy a zemědělský výzkum v Evropě. Jsem zklamaný za inovátory a lidi, kteří se snaží skutečně konat dobro. Myslím, že pro ně teď bude opravdu, ale opravdu těžké tuto technologii v Evropě používat.“
Den po rozhodnutí soudu znovu navštěvuji Tropic. V zasedací místnosti Gershon přemýšlí o rozhodnutí ESD. „Myslím, že se to dalo vyřešit lépe,“ říká. Později, když si výzkumní pracovníci společnosti Tropic rozbalují oběd, se rozhovor točí kolem zvláštností myšlení regulačních orgánů. Poukazují na to, že bombardování semen zářením za účelem vytvoření nových odrůd plodin nespadá pod pravidla EU pro GMO, ale CRISPR – propagovaný jako přesnější způsob vyvolání změn v genomu rostliny – nikoli. Gershona to však neodradilo. Říká, že Evropa je pouze jedním trhem a že USA již prokázaly, že jsou k potravinám upraveným pomocí CRISPR mnohem vstřícnější. Předpokládá se, že do roku 2050 bude polovina světové populace žít v tropech, a právě tam budou lidé skutečně potřebovat pomoc, aby vyprodukovali více potravin ze stejného množství půdy. Ve venkovských oblastech Ugandy, Rwandy a Kamerunu mohou banány zajistit až 25 % průměrného denního příjmu kalorií. „Dnes existuje skutečná potřeba, ale není rozložena rovnoměrně,“ říká.“
Ti z nás, kteří se nacházejí mimo tropické oblasti, vstupují do kulinářské slepé uličky, kterou si sami vytvořili. „Zvykli jsme si na nekonečný přísun těchto opravdu levných potravin,“ říká Gershon. „Tato ekonomická realita jednou skončí. Musíme najít dobrá řešení, aby lidé mohli i nadále jíst toto fantasticky zdravé ovoce.“ Tváří v tvář volbě mezi úplným vzdáním se banánů a přijetím banánů, které dostaly evoluční náskok v laboratoři, budeme možná muset přehodnotit svůj postoj k nákupu genově upraveného ovoce.
Po více než měsíci bez deště, nejsušším červnu v Norwichi od roku 1962, je tráva ve výzkumném parku téměř úplně žlutá. Meir však mezi vyprahlými stébly ukazuje na drobné zelené skvrny. Rostliny, které díky zcela náhodné mutaci ve svém genomu dokážou růst, i když jim chybí voda. Cavendish takové štěstí nemá. Díky své sterilitě nikdy nezíská užitečnou mutaci šlechtěním. Přes všechny své nedostatky je to však jediný banán z tisíců existujících odrůd, který jsme se rozhodli pěstovat v tak velkém měřítku. A nyní, když se vědci předhánějí v hledání způsobu jeho záchrany, který by uspokojil spotřebitele, regulační orgány a potravinářský průmysl, stojí před životním bojem. „TR4 se děje,“ říká Gershon. „Je to jen otázka času.“
Aktualizováno 12.10.18, 12:01 BST: V článku byl uveden údaj, že se ročně vyprodukuje 50 miliard tun banánů Cavendish. Tento údaj byl opraven na 50 milionů tun.
Další skvělé příběhy z WIRED
– Jak mods of r/funny weed out Russian trolls
– The untold story of Stripe the $20 billion payments startup
– Inside the incredible struggle to find dark matter
– Should we talk to aliens? Nikdo se nemůže shodnout
– Lidé pátrající po obrovské záhadné planetě v naší sluneční soustavě
Nenechte si ujít. Přihlaste se k odběru časopisu WIRED Weekender a dostávejte každý víkend to nejlepší z časopisu WIRED do své e-mailové schránky
.