V rozvinutých zemích se se zlepšujícím se zdravotnictvím, kontrolou infekcí a prodlužující se délkou života stávají ateromové procesy stále významnějším problémem a zátěží pro společnost. ateromy jsou i nadále hlavním podkladem invalidity a úmrtí, a to i přes trend postupného zlepšování od počátku 60. let 20. století (upraveno podle věku pacientů). Proto se stále vyvíjí zvýšené úsilí o lepší pochopení, léčbu a prevenci tohoto problému.
Podle údajů ze Spojených států amerických z roku 2004 je u přibližně 65 % mužů a 47 % žen prvním příznakem kardiovaskulárního onemocnění infarkt myokardu (srdeční infarkt) nebo náhlá smrt (smrt do jedné hodiny od vzniku příznaků).
Významná část příhod narušujících průtok tepnou se vyskytuje v místech s méně než 50% zúžením lumen. Zátěžové vyšetření srdce, tradičně nejčastěji prováděná neinvazivní vyšetřovací metoda omezení průtoku krve, obvykle odhalí pouze zúžení lumen ~75 % a více, ačkoli někteří lékaři obhajují nukleární zátěžové metody, které někdy mohou odhalit pouze 50 %.
Náhlá povaha komplikací již existujícího ateromu, zranitelného plaku (neokluzivního nebo měkkého plaku), vedla od 50. let 20. století k rozvoji jednotek intenzivní péče a komplexních lékařských a chirurgických zákroků. K vizualizaci nebo nepřímému odhalení stenózy se začala používat angiografie a později zátěžové testy srdce. Poté přišly bypassy, aby se kolem stenóz sváděly transplantované žíly, někdy i tepny, a nedávno angioplastika, nyní včetně stentů, nejnověji léky potažených stentů, aby se stenózy více roztáhly.
I přes tyto pokroky v medicíně, s úspěchem při zmírňování příznaků anginy pectoris a snížení průtoku krve, zůstávají příhody prasknutí ateromu hlavním problémem a stále někdy vedou k náhlému postižení a smrti i přes nejrychlejší, nejmasivnější a nejkvalifikovanější lékařské a chirurgické zákroky, které jsou dnes kdekoli k dispozici. Podle některých klinických studií měly bypassy a angioplastické zákroky v nejlepším případě minimální vliv na zlepšení celkového přežití, pokud vůbec nějaký. Obvykle se úmrtnost při operacích bypassu pohybuje mezi 1 a 4 %, při angioplastice mezi 1 a 1,5 %.
Navíc se tyto cévní zákroky často provádějí až poté, co je jedinec v důsledku onemocnění symptomatický, často již částečně invalidní. Je také zřejmé, že jak angioplastika, tak bypassové zákroky nezabraňují budoucímu infarktu.
Starší metody poznání ateromu, pocházející z doby před druhou světovou válkou, se opíraly o údaje z pitev. Pitevní data dlouho ukazovala iniciaci tukových pruhů v pozdějším dětství s pomalou asymptomatickou progresí v průběhu desetiletí.
Jedním ze způsobů, jak vidět aterom, je velmi invazivní a nákladná ultrazvuková technologie IVUS; ta nám poskytuje přesný objem vnitřní intimy plus centrální mediální vrstvy o délce asi 25 mm (1 palec) tepny. Bohužel neposkytuje žádné informace o strukturální pevnosti tepny. Angiografie nezobrazuje aterom; pouze zviditelňuje tok krve uvnitř cévy. Byly použity a jsou nadále vyvíjeny alternativní metody, které nejsou fyzicky invazivní nebo jsou méně invazivní a jsou levnější na jedno vyšetření, například metody využívající počítačovou tomografii (CT; vzhledem k větší rychlosti vede forma elektronové tomografie) a magnetickou rezonanci (MRI). Nejslibnější je od počátku 90. let minulého století EBT, která odhaluje kalcifikace v ateromu dříve, než většina jedinců začne mít klinicky rozpoznatelné příznaky a oslabení. Léčba statiny (ke snížení hladiny cholesterolu) nezpomaluje rychlost kalcifikace stanovenou pomocí CT. Zobrazení stěny koronárních cév magnetickou rezonancí, ačkoli je v současné době omezeno na výzkumné studie, prokázalo schopnost detekovat ztluštění cévní stěny u asymptomatických jedinců s vysokým rizikem. Jako neinvazivní technika bez ionizujícího záření by techniky založené na MRI mohly mít v budoucnu využití při sledování progrese a regrese onemocnění. Většina vizualizačních technik se používá ve výzkumu, nejsou běžně dostupné pro většinu pacientů, mají značná technická omezení, nebyly široce přijaty a obecně nejsou hrazeny zdravotními pojišťovnami.
Z klinických studií na lidech je stále více zřejmé, že účinnějším zaměřením léčby je zpomalení, zastavení a dokonce částečné zvrácení procesu růstu ateromu. Existuje několik prospektivních epidemiologických studií, včetně studie Atherosclerosis Risk in Communities (ARIC) a Cardiovascular Health Study (CHS), které potvrdily přímou souvislost tloušťky intimy-medie karotid (CIMT) s rizikem infarktu myokardu a cévní mozkové příhody u pacientů bez kardiovaskulárního onemocnění v anamnéze. Studie ARIC byla provedena u 15 792 osob ve věku od 5 do 65 let ve čtyřech různých oblastech USA v letech 1987-1989. V této studii byl změřen výchozí CIMT a měření bylo opakováno ve 4 až 7letých intervalech pomocí ultrasonografie karotid v režimu B. Zvýšení CIMT korelovalo se zvýšeným rizikem vzniku CAD. Studie CHS byla zahájena v roce 1988 a vztah CIMT s rizikem infarktu myokardu a cévní mozkové příhody byl zkoumán u 4 476 osob ve věku 65 let a méně. Na konci přibližně šestiletého sledování měření CIMT korelovalo s kardiovaskulárními příhodami.
Paroi artérielle et Risque Cardiovasculaire in Asia Africa/Middle East and Latin America (PARC-AALA) je další významná rozsáhlá studie, které se zúčastnilo 79 center ze zemí Asie, Afriky, Blízkého východu a Latinské Ameriky, a bylo zkoumáno rozložení CIMT podle různých etnických skupin a jeho souvislost s Framinghamským kardiovaskulárním skóre. Multilineární regresní analýza ukázala, že zvýšené Framinghamské kardiovaskulární skóre je spojeno s CIMT, a to nezávisle na geografických rozdílech.
Cahn et al. prospektivně sledovali 152 pacientů s ischemickou chorobou srdeční po dobu 6-11 měsíců pomocí ultrasonografie krčních tepen a zaznamenali 22 cévních příhod (infarkt myokardu, tranzitorní ischemická ataka, cévní mozková příhoda a koronární angioplastika) v tomto časovém období. Dospěli k závěru, že ateroskleróza karotid měřená touto neintervenční metodou má u pacientů s koronárními tepnami prognostický význam.
V Rotterdamské studii sledovali Bots a spol. 7 983 pacientů ve věku >55 let po průměrnou dobu 4,6 roku a zaznamenali 194 příhod infarktu myokardu v tomto období. CIMT byl významně vyšší ve skupině s infarktem myokardu ve srovnání s druhou skupinou. Demircan et al. zjistili, že CIMT pacientů s akutním koronárním syndromem byl významně vyšší ve srovnání s pacienty se stabilní anginou pectoris.
V jiné studii bylo uvedeno, že maximální hodnota CIMT 0,956 mm má 85,7% senzitivitu a 85,1% specificitu pro předpověď angiografické CAD. Studijní skupinu tvořili pacienti přijatí do kardiologické ambulance s příznaky stabilní anginy pectoris. Studie ukázala, že CIMT byl vyšší u pacientů s významnou CAD než u pacientů s nekritickými koronárními lézemi. Regresní analýza ukázala, že ztluštění středního komplexu intima-media větší než 1,0 bylo prediktivní pro významnou CAD našich pacientů. S počtem postižených koronárních cév docházelo k postupnému významnému nárůstu CIMT. V souladu s literaturou bylo zjištěno, že CIMT byl významně vyšší v přítomnosti CAD. Dále se CIMT zvyšoval s počtem postižených cév a nejvyšší hodnoty CIMT byly zaznamenány u pacientů s postižením levé hlavní koronární tepny. Klinické studie na lidech však poskytují klinické & lékařské důkazy pomalu, částečně proto, že asymptomatická povaha ateromů je činí obzvláště obtížně studovatelnými. Slibné výsledky přináší skenování tloušťky intimy a média krkavice (CIMT lze měřit pomocí B-mode ultrasonografie), vitaminy skupiny B, které snižují korozi bílkovin, homocystein, a které snižují objem a tloušťku plaku krčních krčních tepen a cévní mozkové příhody, a to i u pozdních stadií onemocnění.
Dále platí, že pochopení toho, co podněcuje rozvoj ateromu, je složité a podílí se na něm mnoho faktorů, z nichž jen některé, jako například lipoproteiny, důležitější je analýza podtříd lipoproteinů, hladina cukru v krvi a hypertenze, jsou nejlépe známy a prozkoumány. V poslední době jsou na zvířecích modelech aterosklerózy pomalu lépe objasňovány některé z komplexních zákonitostí imunitního systému, které podporují nebo inhibují přirozené zánětlivé makrofágové spouštěcí procesy podílející se na progresi ateromu.
.