Je možné, že na hřbitově ve West Pointu, pod nosem nejlepších amerických vojenských instruktorů, se za důstojníka vydává poddůstojník.
„Bylo by ironické, kdyby tam nahoře ve West Pointu pohřbili nějakého vojína kozla,“ řekl forenzní antropolog Clyde Snow, který v roce 1985 zkoumal nově nalezené kosti v Little Bighornu. Zvláště ironické je to proto, že vedle Custera byla v roce 1933 pohřbena jeho manželka Elizabeth.
„Často jsem si svým pokřiveným způsobem myslel, že Libby by se určitě divila, kdyby vedle ní ležel nějaký desátník,“ řekl Doug McChristian, hlavní historik Národního památníku Custerova bojiště v Montaně.
Během pobytu u Little Bighornu Snow prozkoumal záznamy o Custerově pohřbu a jeho exhumaci o rok později, kdy byly jeho údajné kosti převezeny do West Pointu. Custer absolvoval West Point v roce 1861 na konci svého ročníku.
„Mám podezření, že dostali špatné tělo,“ řekl Snow z Normana v Oklahomě. „Jediný způsob, jak toto podezření vyvrátit, by bylo podívat se na kosti uložené ve West Pointu a zjistit, jak se shodují s informacemi, které máme o generálu Custerovi.“
Jako profesionální výzvu by Snow rád Custera vykopal a pokusil se ostatky identifikovat. Ale jako člověku, který miluje mýty, se mu také líbí myšlenka udržet tajemství nad obyvatelem Custerova hrobu.
„Myšlenka, že by to nemusel být Custer, je příliš lahodná na to, abychom se jí zbavili,“ řekl Snow. Kdyby tam byl pohřben někdo jiný než Custer, „nejspíš by toho chudáka někam uložili.“
Mýtus pravděpodobně zůstane, protože Custerova rodina exhumaci nepovolí.
„Rozhodně ne,“ řekl před svou smrtí minulý měsíc George A. Custer III z Pebble Beach, armádní plukovník ve výslužbě a Custerův pravnuk.
Custerův hrob patří mezi návštěvníky West Pointu k nejoblíbenějším. Nad hrobem stojí kámen ve tvaru Washingtonova pomníku s bronzovými deskami zobrazujícími bitvu u Little Bighornu. I dnes Custerovi příznivci občas nechávají na hrobě květiny.
„Je to pocta Custerovi, ať už tam jeho kosti jsou, nebo ne,“ řekl major Ed Evans, mluvčí West Pointu.
Většina vojáků padlých u Little Bighornu nebyla řádně identifikována a byla narychlo pohřbena do mělkých hrobů. V průběhu let zvířata a přírodní živly mnoho kostí rozmetaly, zatímco jiné odvezli turisté.
Custerovi se dostalo nejslušnějšího pohřbu. Byl uložen do poměrně hlubokého hrobu – 18 palců. Vedle něj bylo uloženo tělo Custerova bratra Toma. Těla byla přikryta dekami a plátěnou plachtou. Po zasypání byl hrob přikryt indiánskými nosítky, která byla zatížena kameny.
Tato snaha měla ochránit těla a ponechat dvě plné kostry pro oddíl kavalerie, který se o rok později vrátil, aby Custera vykopal, řekl Snow.
Exhumační tým nenašel nosítka, kameny, deky ani plachtu. Hrob, o němž se domnívali, že je Custerův, obsahoval pouze jednu kostru. Po její exhumaci kopáči zjistili, že na hnijící uniformě obsahující kostru je uvedeno jméno desátníka. Vykopali i sousední hrob, který obsahoval pouze lebku, hrudní koš a kosti nohy. Exhumační tým rozhodl, že tyto kosti patří Custerovi, a odeslal je do West Pointu k pohřbení.
„Zní to, jako by se prostě přesunuli k dalšímu hrobu a řekli: ‚Tohle je Custer,'“ řekl Snow.
McChristian souhlasí s tím, že exhumační tým dospěl k závěru, že „napodruhé získal správné kosti, ale neřekl, jak ostatky identifikoval důkladněji než poprvé.“
Evan Connell, autor Custerova životopisu „Syn Jitřní hvězdy“, souhlasí s tím, že exhumace byla neprofesionální prací, ale myslí si, že druhé vykopané tělo patřilo Custerovi.
„Mám dojem, že napodruhé se jim to pravděpodobně povedlo,“ řekl Connell. Pramen kaštanových vlasů nalezený u těchto ostatků byl zaslán Elizabeth Custerové, která uvedla, že se shoduje s vlasy jejího manžela, řekl Connell.
Pokud byla práce na vykopání Custera zpackaná, neměl by být obviňován exhumační tým, řekl Richard Hardorff z DeKalbu ve státě Ill., který vydal knihu o pohřbívání a exhumaci u Little Bighornu.
„Vžijte se do jejich situace,“ řekl Hardorff. „Vidíte kosti, vidíte kostry, ale jste zvyklí vidět živého člověka s určitou tváří, určitým způsobem pohybu, ale to všechno je pryč. Dělali, co mohli,“ aby identifikovali Custerovy kosti.
Bruce Liddic ze Syrakus, stát New York, který vydal knihu o Custerově pohřbu, řekl, že existuje malá šance, „že z čiré hloupé náhody získali správné tělo, ale pochybuji o tom.“
Tak kde je Custer?
Pokud ne ve West Pointu, jeho kosti jsou pravděpodobně smíšené s kostmi poddůstojníků v hromadném hrobě u Little Bighornu, kde byly exhumované ostatky v roce 1881 znovu pohřbeny, řekl McChristian.
„Myslím, že jako vojákovi by Custerovi pravděpodobně nevadilo“ být pohřben mezi svými muži, řekl McChristian.
I kdyby exhumační tým skutečně našel Custerův hrob, poslal do West Pointu jen část kostry. To znamená, že některé Custerovy kosti pravděpodobně skončily v hromadném hrobě a některé jsou „pravděpodobně stále někde na Last Stand Hill“, řekl archeolog z National Parks Service Doug Scott.
Neopatrná exhumace byla typická pro tehdejší dobu, řekl Scott, který vedl vykopávky na Custerově místě v letech 1984 a 1985. Před sto lety byl podle něj hrob nebo pomník k uctění památky mrtvého důležitější než zachování lidských ostatků.
„V tehdejším kulturním kontextu byl postoj k umírání spíše takový, že je třeba smrt zvěčnit, než se starat o samotné tělo,“ řekl Scott. „Jejich postoj byl takový, že si měli dojít pro lebku, možná nějaká žebra, ruku nebo nohu, a to jim stačilo.“
Muži pod vedením kapitána Michaela Sheridana, který vedl exhumační tým, měli pochybnosti, že ostatky balené k přepravě do West Pointu jsou Custerovy. Sheridan jim nařídil: „Přibijte bednu, je to v pořádku, pokud si to lidé myslí.“
Členové Custerova kultu s tím souhlasí.
„Myslím, že je úplně jedno,“ jestli byly v Custerově hrobě pohřbeny nesprávné ostatky, řekl W. Donald Horn ze Short Hills ve státě New Jersey, který patří do skupiny Little Big Horn Associates. „Myslím, že většina Custerových kostí stejně zůstane venku v Montaně.“
Památník nad Custerovým hrobem „může být důležitější než to, kdo je tam pohřben,“ řekl Scott.
.