Původní a tradiční plodiny jsou důležitým zdrojem potravin a vlákniny pro lidi na celém světě. Tyto plodiny jsou často odolné vůči škůdcům a chorobám nebo snášejí vysoké teploty, sucho či záplavy. A zatímco miliony lidí v Asii, subsaharské Africe a Latinské Americe jsou závislé na původních odrůdách plodin, Severní Amerika je také domovem mnoha důležitých původních plodin, které je třeba chránit pro budoucí generace.
Podle Organizace OSN pro výživu a zemědělství (FAO) bylo od počátku 20. století ztraceno přibližně 75 % světové genetické rozmanitosti rostlin. Erozi rozmanitosti pěstovaných i planě rostoucích plodin doprovází také pokles nutriční kvality stravy původních obyvatel Ameriky a rostoucí epidemie obezity, cukrovky a srdečních chorob. Ohroženy jsou také tradiční způsoby stravování, kulinářské dovednosti, ekologické zemědělské postupy a celé kultury.
Mnoho organizací a zemědělců si uvědomuje, že rozmanitost je dobrá nejen pro lidské zdraví, ale také pro zdraví planety. Podle organizace Slow Food je „systém, který je biologicky rozmanitý, vybaven protilátkami proti nebezpečným organismům a obnovuje svou vlastní rovnováhu. Systém založený na omezeném počtu odrůd je naopak velmi křehký.“
V arizonském Tucsonu například nezisková organizace Native Seeds/SEARCH, kterou spoluzaložili Gary Paul Nabhan a Mahina Drees, uchovává prastará semena jihozápadu Spojených států a severního Mexika. V jejich semenné bance se v současné době nachází přibližně 2 000 odrůd, z nichž mnohé jsou vzácné nebo ohrožené. Nabhan, známý agrární aktivista a etnobiolog, je také zakladatelem organizace Renewing America’s Food Traditions (RAFT) Alliance, která sdružuje různé ochránce potravin s cílem identifikovat, obnovit a oslavovat biologicky a kulturně rozmanité potravinové tradice Severní Ameriky. RAFT také pracuje na vytvoření komplexního seznamu potravinářských druhů pěstovaných mnoha domorodými a přistěhovaleckými komunitami na kontinentu.
V Minnesotě iniciovala environmentalistka a indiánská aktivistka Winona LaDukeová projekt White Earth Land Recovery Project, který má pomoci obnovit původní půdní základnu indiánské rezervace White Earth. Projekt zahrnuje ochranu původních semen a dalších zdrojů potravin a zároveň posiluje duchovní a kulturní dědictví komunity. Hlavním cílem je překonat cukrovku druhého typu v komunitě Anishinaabe, kde je třetina obyvatel diabetiků. Prostřednictvím své společnosti Native Harvest prodává LaDukeová také původní americké potraviny, jako je divoká rýže, kukuřice a javorový sirup.
Podobné katalogizační a ochranářské úsilí vyvíjejí také organizace Seed Savers Exchange a Slow Food International’s Ark of Taste.
Aby pomohla zvýšit povědomí o bohaté biologické rozmanitosti potravin původních v Severní Americe, sestavila společnost Food Tank seznam 20 potravin v regionu, které jsou důležité pro kultury a potravinovou bezpečnost Severoameričanů.
Potraviny: Tyto divoké ořechy rostoucí na různých druzích dubů konzumovali kalifornští domorodci denně po stovky let. Tyto ořechy, které byly hojné, vysoce produktivní, snadno skladovatelné a bohaté na živiny, byly ústředním prvkem jejich stravy a každodenního života. Žaludy mají vysoký obsah kalorií, hořčíku, vápníku, fosforu a vitaminu C.
Americký persimmon: V severoamerických obchodech s potravinami je sice častěji k dostání asijský persimmon, ale odrůda tohoto sladkého dužnatého ovoce roste i v USA. Persimmon, jehož latinský název v překladu znamená potrava bohů, má vysoký obsah vitaminů A a C, vlákniny a antioxidantů a nízký obsah kalorií a tuků. Její stromy jsou nenáročné na údržbu a z jejích plodů indiáni i první evropští osadníci vyráběli koláče, chléb, polévky, zmrzlinu a cukrovinky. Přestože se americké persimony příliš nekomercionalizují, lze je najít ve školkách, které pěstují dědičné odrůdy, nebo v rámci rozvíjejících se projektů jedlé krajinotvorby v různých částech Severní Ameriky.
Anishinaabe Manoomin (divoká rýže): Divoká rýže je semiakvatická tráva, která pochází z horní části Velkých jezer v USA a Kanadě a roste ve vodách severní a střední části Severní Ameriky již po tisíciletí. Lidé kmene Anishinaabe a další původní obyvatelé Ameriky mají ve zvyku sklízet celé zrno ručně, a to tak, že proplouvají na kánoích rýžovými porosty a pomocí dlouhých rýžovacích holí vyklepávají dozrálá semena do kánoí.
Podle LaDukea je manoomin posvátnou potravou Anishinaabů, kteří byli ve svém tradičním migračním příběhu poučeni, že mají hledat zemi, kde jídlo roste na vodě. Vzhledem k obtížnosti jejího pěstování a nízkým výnosům na akr je divoká rýže obvykle dražší než jiné obiloviny. Je však bohatá na vitamíny, minerály, antioxidanty a vlákninu a obsahuje více bílkovin než většina ostatních celozrnných obilovin.
Bay of Fundy Dulse: Tato odrůda červené mořské řasy roste v mezipřílivové zóně severního Atlantiku a je zvláště významná v kanadské zátoce Bay of Fundy. Kdysi byla oblíbenou pochutinou a důležitou přísadou do tradičních dušených pokrmů, gulášů a krémů pro mnoho prvních národů, Arkádie a prvních skotských a irských osadníků. Od 60. let 20. století však zavedení komerčních pochutin a rostoucí znečištění pobřeží vedlo k tomu, že se Dulse přestala používat. Existují však snahy o oživení této mořské řasy. Pomáhají tomu například restaurace, jako je Imperial vítěze soutěže Iron Chef Vitalyho Paleyho v Portlandu v Oregonu a restaurace Stages at One Washington šéfkuchaře Evana Hennesseyho v Doveru ve státě New Hampshire, které tuto řasu přidávají do svých pokrmů.
Modrá kamejka: Modrý camas roste podél severozápadního Pacifiku, od Skalistých hor v Kanadě až po Kalifornii a Utah. Rostlina se skládá z modrých květů a kořenové zeleniny bohaté na sacharidy a bílkoviny, která byla základní potravinou mnoha původních obyvatel tohoto regionu. Podle profesionálního botanika Joea Arnetta byl modrý camas nejdůležitější zahradní rostlinou pro domorodce, kteří se živili lovem, rybolovem a sběrem. Pracně náročné procesy sběru vedly k vytvoření silných vazeb mezi sběrači a pozemky s modrým kamézem. Domorodí Američané zajišťovali udržitelnost rostliny tím, že sbírali pouze větší cibule a menší nechávali dozrát na další sezónu. Aby byly cibulky jedlé a sladké, musely se vařit v jámové peci.
Candy Roaster Squash: Tato dlouhověká dýně odolná vůči zimním mrazům byla poprvé vyšlechtěna v 19. století kmeny Cherokee v jižních Apalačských horách. Je nejlepší a nejsladší, když je plně zralá, a hojně se používá do polévek, koláčů, másla a chleba. Ve své domovině, Severní Karolíně, severní Georgii a východním Tennessee, se stále pěstuje podle tradiční čerokíjské praxe zvané Tři sestry, kdy se dýně, kukuřice a fazole pěstují společně na poli, aby se zabránilo růstu plevele a udržela se půdní vlhkost.
Chaya: Tato stálezelená rostlina pochází z mexického poloostrova Yucatán a po několik staletí byla základní potravinou Mayů. Rostlina roste v horkém, vlhkém a světlém podnebí a je odolná vůči hmyzu, silným dešťům a suchu. Chaya má bohaté nutriční a léčivé vlastnosti. Je zdrojem bílkovin, vitaminů A a C, vápníku, železa, fosforu a mnoha minerálů a enzymů. Pomáhá také při trávení, dezinfekci, regulaci krevního tlaku a snižování hladiny cholesterolu.
Chiltepin Pepper: Chiltepinský pepř je jediné divoké chilli pocházející z USA a je také známý jako matka všech paprik. Chilli je stále důležitou součástí kuchyně podél americko-mexické hranice, kde se tradičně konzumuje jako potravina a lék. Podle místních potravinových aktivistů ze sdružení Local Harvest má tato paprička velmi ostrou a štiplavou chuť a může se jíst sušená na slunci, přidávat do sýrů a zmrzliny nebo fermentovat do omáček. Může se také nakládat s divokým oreganem, česnekem a solí.
Květní pupeny kaktusu cholla: V pouštních komunitách na jihozápadě USA a v severozápadním Mexiku se poupata cholly jedí již stovky nebo tisíce let. Období sklizně cholly bylo pro lid Tohono O’odham ze Sonorské pouště tradičně časem oslav a pospolitosti. Místa výskytu cholly a znalosti o sběru, přípravě, skladování a vaření pupenů cholly jsou dnes ohroženy, protože jejich spotřeba od zavedení moderních potravin a životního stylu klesá. Rostliny kaktusu cholla mohou přežít měsíce nebo roky sucha a pupeny mají velmi vysoký obsah vápníku, rozpustné vlákniny, pektinu a sacharidů. Chutí se podobají chřestu. Jsou výživově prospěšné pro starší lidi a kojící matky a mohou se používat jako prevence cukrovky.
Garambullo: Tento druh kaktusu roste dva až osm metrů vysoký v celém středním Mexiku. Rostlina je známá tím, že snáší změny počasí a pomáhá při kontrole eroze půdy a filtrování dešťové vody. Je také zdrojem potravy a úkrytem pro volně žijící zvířata. Z jejích sladkých červených nebo fialových plodů s vysokým obsahem flavonoidů, které chrání tělo před volnými radikály, lze vyrábět ochucené vody, likéry, džemy a zmrzliny. Sušené plody se také používají k výrobě barviv.
Brusinka obecná: Tato čtyři metry vysoká rostlina, která pochází z oblasti kolem Edmontonu v kanadské Albertě, nevyžaduje téměř žádnou údržbu a může růst bez zavlažování, hnojení nebo jiných invazivních či intenzivních zemědělských postupů. Plody se konzumují syrové nebo se z nich vyrábějí džemy, želé, omáčky a ovocná vína. Receptura rozpustná ve vodě se používá také k léčbě menstruačních a žaludečních křečí a astmatu. Konzumace byla běžnější u minulých generací a dnes se rostlina kvůli nízké poptávce příliš nepěstuje.
Mesquitové fazole: Fazole a semena mesquitu lze rozemlít na mouku a použít k výrobě koláčů a plochého chleba nebo k zahuštění dušeného masa. Z květů a listů mesquite se připravuje čaj, který má projímavé a bolest hlavy zmírňující účinky. Mízu ze stromů lze po zředění s vodou použít také jako prostředek na výplach očí, krém na spáleniny od slunce nebo antiseptikum. Mesquitové boby jsou dobrým zdrojem bílkovin, sacharidů, vlákniny a vápníku.
Ostrich Fern Fiddleheads: Odrůda skřipce pštrosího rostoucí na severovýchodě Severní Ameriky je jedinou původní kanadskou zeleninou, která byla úspěšně komercializována. Původně ji pravděpodobně sklízely komunity Maliseetů a Mi’kmaqů ve východní Kanadě a ve státě Maine. Fiddleheads mají podobnou chuť jako chřest s přídavkem oříšků a před použitím do jakéhokoli pokrmu se doporučuje je uvařit nebo spařit. Pštrosí kapradí je zdrojem bílkovin, manganu a železa. Má také vysoký obsah antioxidantů, omega-3 mastných kyselin a vlákniny.
Pavouky: Z tropické čeledi Annonaceae (kustovnicovité) je pawpaw největším jedlým plodem původem ze Severní Ameriky. Má tropickou chuť připomínající směs manga a banánů. Pěstovali a jedli ho původní obyvatelé Ameriky i první evropští osadníci a dokonce se o něm zpívaly lidové písně. Toto ovoce se nikdy nedostalo do povědomí obchodníků, mimo jiné kvůli své krátké trvanlivosti. V Severní Americe však existuje několik vědců a pěstitelů, kteří se snaží zlepšit jeho kvalitu. Obsah vitamínů a minerálů předčí jablka, broskve a hrozny, a proto se z pawpaws může vyrábět chléb, koláče, marmelády, zmrzlina, sorbet a pivo.
Ramónové semínko: Všechny části stromu ramón, včetně semen plodů, listů, dřeva a kůry, byly kdysi cennou součástí mayských kultur jako potravina, lék, krmivo pro zvířata a dřevo. Semena jsou považována za superpotravinu díky svému bohatství na vlákninu, vápník, vitaminy, minerály, kyselinu listovou a esenciální aminokyseliny, jako je tryptofan. V dobách sucha nebo nedostatku je Mayové míchali s kukuřicí, aby zajistili dostatečnou dostupnost potravin.
Roy’s Calais Flint Corn: Tato odrůda kukuřice, kterou původně pěstovali Abenakové nebo Sokové ve Vermontu, byla později převzata prvními evropskými osadníky. Dobře roste v oblastech, jako je americko-kanadská hranice, které mají chladné podnebí a krátké vegetační období. Je považována za chuťově výraznější a bohatší než jiná průmyslově pěstovaná kukuřice a používá se k výrobě kukuřičné kaše, mouky a hominy. Hominy má vysoký obsah niacinu a komplexních bílkovin.
Dýně semínková: Tento druh dýně, pocházející z oblasti Everglades na jihu Floridy, pěstovali před příchodem přistěhovalců Miccosukeeové, Creekové a Seminolové. Vnější slupka je tak tvrdá, že ji lze rozbít pouze sekerou. Tato dýně je považována za lepší než všechny ostatní odrůdy dýní a tykví, které zahrádkáři v této oblasti pěstovali, a to díky své odolnosti vůči horku, suchu, hmyzu a plísni. Rostlina má celou řadu využití. Plody lze péct, vařit, rozmačkávat nebo z nich připravovat koláče a chléb. Její semena lze pražit nebo loupat a mlet. Křehké výhonky a listy lze vařit jako zeleninu a z květů lze smažit lívance.
Tehuacán Amaranth: Tato odrůda amarantu pochází z údolí Tehuacán v Mexiku a kdysi patřila k základním potravinám předhispánských národů od Mexika po Peru. Zatímco před 500 lety se jeho používání začalo vytrácet, v posledních 30 letech se této rostlině opět dostává pozornosti. Roste ve velmi suchých oblastech, neobsahuje lepek, je bohatá na bílkoviny a její listy obsahují větší množství železa než špenát. Listy se používají do salátů, polévek a sušené jako koření. Semena amarantu se praží a používají se do tradičních sladkostí, jako je mexická alegría. Ve směsi s kukuřičnou moukou se amarantová mouka používá k výrobě tortill, koláčů a sušenek.
Fazole Tepary: Fazole tepary pocházejí z pouští na jihozápadě USA a severozápadě Mexika a jsou již po generace důležitou součástí jídelníčku pouštních národů, jako jsou Tohono O’odhamové. Je o nich známo, že jsou velmi odolné vůči horku, suchu a zásaditým půdám a že jim nevyhovují vlhké podmínky a jílovité půdy. Bílé fazole tepary jsou mírně sladké, zatímco hnědé fazole mají zemitou chuť. Fazole obsahují značné množství bílkovin a rozpustné vlákniny, z nichž druhá pomáhá regulovat hladinu cholesterolu a cukrovku.
Divoké rampouchy: Tyto vytrvalé divoké cibule rostou na východě Severní Ameriky v písčitých a vlhkých půdách lesů. Domorodí Američané je odedávna sbírali jako potravu a lék a jsou dokonce součástí folklóru. Jejich jedlé listy, stonky a cibule jsou poněkud sladké a mírně štiplavé a dají se jíst syrové i vařené. Nedávný prudký nárůst poptávky po rampouších v důsledku jejich většího zviditelnění v médiích, restauracích a na farmářských trzích vedl k neudržitelným způsobům sběru potravy, které ohrožují stanoviště a druhy rampouchů. Protože rampouchy rostou pomalým tempem, lze jejich udržitelnost zajistit tím, že se sklidí pouze jeden z každého tuctu v porostu.