Na rozdíl od mnoha dystopických románů, které se odehrávají ve vzdálené a neznámé budoucnosti, je 1984 přesvědčivý zčásti proto, že jeho dystopické prvky jsou téměř výhradně věci, které se již staly, protože Orwell při vytváření světa Oceánie čerpal z vlastní zkušenosti. Například „2 + 2 = 5“ bylo skutečné politické heslo Sovětského svazu, slib dokončit industrializační pětiletku za čtyři roky. Orwell zde tento slogan satirizuje, aby demonstroval autoritářský sklon k pozastavování reality. Před napsáním románu Orwell sledoval komunistickou revoluci v Rusku a dobrovolně bojoval proti fašistické vládě ve španělské občanské válce. Zpočátku Orwell ruskou revoluci podporoval, ale poté, co si uvědomil, že za pozlátkem spravedlnosti a rovnosti se skrývá rozsáhlý hladomor, nucené práce, vnitřní boj o moc a politické represe, změnil své názory. Během bojů ve španělské občanské válce byl Orwell rozčarován z prvků uvnitř odbojových sil, které podle něj chtěly nahradit fašistickou vládu vlastním autoritářským režimem. Tyto zkušenosti tvoří velkou část politické satiry románu 1984.
Španělská občanská válka Orwella katalyzovala a učinila ho velmi kritickým vůči autoritářským tendencím na levici. Mnohé z brutality, paranoie a zrady strany čerpá z velkých čistek v Sovětském svazu v letech 1936-1938. V éře, která zahrnovala také rozsáhlé represe vůči veřejnosti, policejní sledování a popravy bez soudu a atmosféru strachu, zemřelo při oficiální čistce komunistické strany přes 600 000 lidí. V roce 1984 Goldstein zastupuje Leona Trockého, revolučního vůdce, kterého Stalin vyloučil ze strany a odsoudil jako zrádce věci. Jones, Aaronson a Rutherford symbolizují lidi, kteří byli popraveni nebo posláni do táborů nucených prací. Trockijův manifest Zrazená revoluce má s Goldsteinovou knihou mnoho společného, od tónu psaní až po probíraná témata. Vzestup Hitlera a obětní beránek Židů a dalších „nežádoucích“ osob měl na Orwella také hluboký vliv. Uvědomil si, že klíčovým faktorem Hitlerova vzestupu byla masová média, která umožnila významným osobnostem a organizacím formovat veřejné mínění v širokém měřítku. Vtíravé televizní obrazovky a časté přehlídky a akce strany čerpají z veřejné propagandy nacistické strany a jejích pochodů a shromáždění.
Když byl román 1984 napsán, druhá světová válka skončila jen několik let předtím a mnoho lidí věřilo, že třetí světová válka je nevyhnutelná, takže války v románu působí nejen realisticky, ale i nevyhnutelně. Navíc byl román 1984 napsán tři roky poté, co USA svrhly atomové bomby na Hirošimu a Nagasaki, a Orwell se zmiňuje o válkách s jaderným pohonem, které se odehrávají v různých částech světa. Myšlenka tří superstátů pochází z Teheránské konference z roku 1943, kde Stalin, Winston Churchill a Franklin D. Roosevelt diskutovali o globálních „oblastech vlivu“ a o tom, jak by měli uplatňovat svůj vliv na zbytek světa. Orwell do knihy zahrnul také zážitky z každodenního života v Londýně za druhé světové války. Nechutné jídlo, nestálá dodávka elektřiny a nedostatek základních domácích potřeb v románu 1984 pocházejí z Orwellových zkušeností s válečnými příděly. V roce 1984 se objevují také časté nálety na Londýn, které jsou ozvěnou bleskové kampaně Německa na Londýn a okolí, při níž zahynulo 40 000 lidí a bylo zničeno téměř milion budov.