Po porodu dcery před šesti lety pociťovala Mary Ellen Ballová neobvyklé svědění a bolest v oblasti pánve, které nemizely. Nejprve si myslela, že jde o kvasinkovou infekci, a vyzkoušela volně prodejné přípravky. Ty však nezabíraly.
Frustrovaná neustálým drážděním se dozvěděla o terapii pánevního dna a v roce 2019 zahájila sezení v naději, že se jí uleví. Fyzioterapeutka si však nevšimla, že by s funkcí svalů bylo něco v nepořádku, a tak Ballové navrhla, aby si vyžádala stěr z papily, i když na něj neměla nárok.
„Vždy jsem měla normální stěry z papily,“ řekla 39letá generální ředitelka neziskové organizace z Evanstonu ve státě Illinois v rozhovoru pro TODAY. „Tenhle vyšel opravdu špatně.“
Buňky z jejího děložního čípku byly pozitivní na kmen HPV, lidský papilomavirus, který způsobuje rakovinu. Její lékař chtěl provést zákrok, při kterém by buňky z děložního čípku seškrábal.
„To je vlastně opravdu skvělá léčba a mají s ní opravdu velkou úspěšnost,“ řekla Ballová. „Doslova jsem si myslela, že jsem s HPV skončila.“
Po zákroku zvaném smyčková elektrochirurgická excize neboli LEEP začala Ballová krvácet. Navštívila pohotovost, kde jí lékaři doporučili, aby navštívila svého gynekologa. Při této návštěvě Ballová požádala lékaře, aby se jí podíval na místo na vulvě v blízkosti perinea, které ji stále svědilo. Lékařka si myslela, že to vypadá normálně, ale všimla si malé skvrny.
„Dokonce řekla: ‚Víte co? Tohle vás trápí, uděláme jen rychlou biopsii,'“ vzpomíná Ballová. „Díky bohu, že udělala biopsii, protože dodnes je v šoku, že to vyšlo tak vážné.“
Odporné svědění a nepříjemná bolest byly víc než jen nepříjemné; Ballová měla na vulvě předrakovinné buňky způsobené HPV, které mohou způsobit rakovinu děložního čípku, penisu, vulvy a konečníku.
„Bylo to velmi děsivé,“ řekla. „(Ne)věděli jsme, jak moc se to rozšířilo. Jestli je to po celém těle, nebo jen na tomto místě.“
V září 2019 navštívila onkologa a podstoupila laserovou ablační operaci k odstranění buněk. Hojení po zákroku bylo náročné jak po emocionální, tak po fyzické stránce. Když si poprvé sundala obvazy, uviděla velkou zpopelněnou ránu, která pokrývala velkou část jejích stydkých pysků.
„Nevěděla jsem, jak mé stydké pysky skutečně vypadají, dokud jsem (tuto operaci) nepodstoupila,“ řekla. „Když se na to poprvé podíváte, říkáte si: ‚Dobře, myslím, že to není tak hrozné‘, a pak se stáhnete k dalším záhybům a je to celé černé.“
Přemýšlení o tom, jak její tělo po operaci vypadalo, je stále zdrcující.
„Dlouho jsem mohla jen plakat, když jsem na to myslela. Bylo to hrozné,“ řekla.
Přestože vypadá lépe, stále používá krém na posílení imunitního systému, který jí pomáhá bojovat s předrakovinnými buňkami. Je to ale bolestivé a téměř to znemožňuje sexuální aktivitu.
Léčení mluvením
Když vakcína proti HPV vyšla poprvé, byla doporučena pouze dívkám do 26 let. Nyní ji mohou dostat lidé až do 45 let. Ballové bylo řečeno, že je na vakcínu příliš stará a že pro ni nebude účinná. Doufá však, že ostatní zvažují její pořízení, aby se ochránili před HPV a rakovinou, kterou způsobuje.
„Je to důležité jak pro chlapce, tak pro dívky,“ řekla Ballová. „Musíme o tom mluvit … to není hyperbola. Pro lidi je to skutečný život nebo smrt.“
Přeje si také, aby více lidí otevřeně mluvilo o svém těle.
„Doufám, že lidé budou moci mluvit o zdraví vagíny a vulvy stejně jako o zánětu ucha – beze studu,“ řekla. „Byla bych ráda, kdyby lidé převzali kontrolu nad svým vlastním tělem.“
Ačkoli někomu může připadat trapné mluvit o labiích nebo vulvách, Ballová na vlastní kůži poznala, proč je důležité dbát na celé tělo.
„Pro preventivní péči o zdraví je opravdu důležité ujistit se, že víte, jak všechno vypadá a jak se cítíte, abyste si pak (vy) všimli, kdyby se něco změnilo,“ řekla.
Ballová sdílela svůj příběh na svých webových stránkách a v soukromé skupině Pantsuit Nation na Facebooku, kde se mnoho žen svěřilo s podobnými příběhy. Řekla, že spojení s ostatními jí usnadňuje čelit celoživotnímu screeningu a testování na rakovinu.
„Uzdravením pro mě bylo mluvit o tom,“ řekla. „Něco, co mi pomohlo, je vědomí, že moje bolest doslova pomáhá tisícům lidí.“