Obvykle se do takových věcí nerad pouštím. Jednak je to dost osobní dávat tam svých devět nejoblíbenějších současných hráčů Steelers. Za druhé, no, nechci prozrazením takové informace rozdělovat fanoušky – nechci si zahrávat se svými penězi.
Cítím však, že mám vůči vám, čtenářům, povinnost sestavit žebříček svých devíti nejoblíbenějších současných hráčů Steelers. Když ne teď, tak kdy?“
Č. 9: Ramon Foster
Ano, uvědomuji si, že Foster už u Steelers nepůsobí, protože nedávno oznámil odchod do důchodu po jedenácti letech nejkonzistentnější a nejslavnější hry levého obránce, jakou kdy NFL zažila. Ale nemůžu si pomoct. Velký Ragu pro mě prostě tolik znamená. Už tehdy, když byl v roce 2009 ještě nedraftovaným volným hráčem z Tennessee, jsem věděl, že je na Fosterovi něco výjimečného. Cítil jsem, že má to, co je potřeba – odvahu, charakter, pevnou vůli, hrany, správné vlastnosti, to, čemu Francouzi říkají jisté nevím co, aby překonal šance a prosadil se jako ofenzivní záložník v NFL. Poté, co Foster čekal na svou příležitost nastoupit v útočné řadě, která už několik sezón upadala, dostal v roce 2011 konečně šanci a už se neohlížel zpět. Přesně tak, Foster nastoupil v každé sezóně od roku 2011 do roku 2019 ke 14 a více zápasům a osvědčil se jako opora útočné řady, která se nakonec stala jednou z nejlepších v NFL. Možná byl obklopen špičkovými talenty a vysokými volbami v draftu, ale byl vůdcem nejen své jednotky, ale i šatny Steelers, a to natolik, že si ho spoluhráči zvolili za svého zástupce v odborech.
Foster možná nikdy nebyl zvolen do Pro Bowlu nebo jmenován do All-Pro týmu, ale v mých očích bude vždycky tím největším profesionálem. Vrať se, Ramone! Chybíš mi, Velký Ragu! Zaplatím ti plat!
Ještě jeden rok! Ještě jeden rok! Ještě jeden rok!
Číslo 8: Joe Haden
Když byl Haden propuštěn Browns z platových důvodů ke konci tréninkového kempu 2017, myslel jsem si, že Steelers nemají šanci podepsat smlouvu s osmičkou draftu NFL 2010 z Floridy.
Ale nejenže ho Pittsburgh podepsal, ale stalo se to v mžiku oka. Jen tak tak, že Haden, dvojnásobný Pro Bowler v Clevelandu, dodal tolik opovrhované sekundární sekci Steelers na vážnosti. A přestože trvalo ještě několik let – a několik dalších akvizic – než byla jednotka skutečně kompletní, Haden hrál od prvního dne jako právoplatný kandidát na nejlepšího hráče týmu.
Jak si Haden vážil toho, že se po letech bojů s Browns konečně dostal do play-off? Spal v tričku Steelers 2017 AFC North Champions. Jak skvělé to je?“
Haden nejenže prokázal, že je neocenitelným přínosem na fotbalovém hřišti, ale je to prostě nejlepší chlap na světě. Když slyšíte vyprávět o poutu, které má se svým malým bratrem Jacobem, který se narodil se speciálními potřebami, jen vás to nutí fandit mu ještě víc.
Mám tě rád, Joe Hadene! Nikdy neodcházej! Kdyby se tvoje tričko šampiona AFC North někdy ztratilo v prádle, můžeš si vzít moje.
č. 7: Maurkice Pouncey
Takže, jak Oceláři navázali na svou bohatou historii výjimečného a v Síni slávy hrajícího centra? Tím, že draftovali Maurkice Pounceyho z Floridy z 18. místa draftu NFL 2010. Už od prvních pár opakování v tréninku jako nováček bylo zřejmé, že Pouncey je nejlepším hráčem útočné řady, která se už léta potýkala s problémy podat byť jen průměrný výkon. Nejenže Pouncey dokázal, že je nejlepším útočníkem Steelers, ale okamžitě se stal jedním z nejlepších v celé NFL, když se v roce 2010 dostal na svůj první z osmi Pro Bowlů. Ve skutečnosti se Pouncey dostal na Pro Bowl v každé sezóně, kdy nebyl zraněný. A na to, kolik kritiky si za svá zranění v průběhu let vysloužil, ho ve skutečnosti stála jen dvě sezony, což na tak náročnou pozici, jako je centr, není vůbec špatné.
Pouncey byl nejen skvělým hráčem, ale bezpochyby i jedním z velkých psů v šatně Steelers. Je to opravdový alfa a člověk, který se nebojí říct svůj názor, když musí. Vzpomínáte si na konec sezony 2017, kdy byli fanoušci naštvaní, že Pittsburgh vyřadil Jamese Harrisona, který si hrál na mučedníka, protože nedostával dostatek herního času? Kdo byl prvním hráčem, který se ozval a dal světu najevo, že Deebo toho má plné kecky a na odchodu se chová jako špatný spoluhráč? Správně, bylo to číslo 53.
Když už mluvíme o čísle 53, ne vždy patřil k oblíbencům webů, jako je Pro Football Focus, ale možná si za pár let budou moci koupit lístky a zajet do Cantonu, aby viděli, jak se Pouncey připojí k číslu 52 Mikeu Websterovi a číslu 63 Dermontti Dawsonovi jako centrům Steelers, kteří budou navždy zvěčněni.
Dejte si to do svého žebříčku a kouřte, PFF. Miluju tě, Maurkice! Neposlouchej hatery. Ti jsou známí tím, že nenávidí.
Číslo 6: Bud Dupree
Dvaadvacátý hráč, kterého si Steelers vybrali v draftu NFL v roce 2015, strávil Dupree první dvě sezony v Pittsburghu a ukázal záblesky potenciálu. Například když se na konci sezony 2016 vrátil po zranění a v průběhu sezony a v play-off chrlil jeden pytel za druhým. Když se Dupree připravoval na svou třetí sezonu, zdálo se, že ho čekají velké věci. „Obránce roku,“ říkali všichni. Bohužel Dupree během následujících dvou sezón nedosáhl takového potenciálu, v jaký mnozí doufali. „Je to propadák!“ křičeli všichni.
Nezáleželo na tom, že Dupree vstoupil do roku 2019 s 20 sacky v kariéře – což nejsou skvělá čísla, ale rozhodně ne hodná propadáku – fanoušci byli na Buda vysazení. Ale Dupree v roce 2019 konečně dosáhl svého potenciálu a nasbíral 11,5 sacků.
Jak cenný byl Dupree pro náhle elitní obranu Steelers v roce 2019? Tak cenný, že Pittsburgh na Dupreeho umístil franchise tag a v roce 2020 mu zaplatí téměř 16 milionů dolarů.
Mám tě rád, Alvine! Dostaneš své!“
Číslo 5: T.J. Watt
Když si Steelers vybrali T.J. Watta – mladšího bratra legendárního J.J. Watta – jako třicátého hráče draftu NFL v roce 2017, mnozí se pozastavovali nad jeho ohybem a nad jeho nezkušeností na pozici vnějšího linebacka (část své vysokoškolské kariéry ve Wisconsinu strávil hraním tight endu).
Nedlouho poté však mnozí, včetně jeho hlavního trenéra Mikea Tomlina, mluvili o Wattovi jako o žákovi, který se v tréninku učí na jeden zátah. A netrvalo dlouho, než Watt udělal na národ Steelerů dojem a hned v prvním předsezónním zápase proti Giants si připsal dva sacky.
Také netrvalo dlouho, než Watt přiměl týmy NFL, aby si uvědomily, že některý z nich ho měl pravděpodobně draftovat dříve, než měli Steelers šanci. Je to tak, Wattova nováčkovská statistika, která zahrnovala 54 zákroků, sedm sacků, sedm zneškodněných přihrávek, jedno zachycení a jednu vynucenou ztrátu míče, byla možná nejpůsobivější ze všech linebackerů v celé lize.
V průběhu následujících dvou sezón se Watt samozřejmě etabloval jako jeden z nejlepších obránců v celé NFL. A díky dalšímu fantastickému roku 2019, který zahrnoval 14,5 sacku, byl Watt vážným uchazečem o cenu, kterou jeho starší bratr vyhrál třikrát – ocenění Defenzivní hráč roku NFL.
Watt sice cenu nezískal, ale je to jen otázka času.
Mám tě rád, T.J. Nenech se nenávidět, až se ty peníze začnou sypat! Od jednoho T.J. druhému, zasloužíš si každý cent!“
č. 4: Cameron Heyward
Kdo by neměl rád Cama Heywarda, největšího ze všech velkých psů v šatně Steelers? Nejenže je Heyward skvělý vůdce, výborný kapitán a fantastický fotbalista, kdo si dokáže představit lepšího člověka mimo fotbalové hřiště? Heywardův zesnulý otec, Ironhead, hrál v Pittu už v 80. letech. Takže snad bylo jen příznačné, že se jeho syn dostal do Burgh přes Ohio State jako první volba Steelers v roce 2011.
Při všech těch řečech o tom, jaký je Heyward skvělý chlapík a skvělý vůdce, jako by se jeho výjimečná hra ztratila v zapomnění. Ten člověk má na kontě 54 sacků za devět sezon. Nejsou to hvězdná čísla, ale plíživě dobrá. Navíc jeho záliba v útočení na rozehrávače se v roce 2017 opravdu rozjela a za poslední tři sezony zaznamenal 29 sacků. Ne, není to Aaron Donald, ale je to jeden z nejlepších obránců v celé NFL. Je to trojnásobný hráč Pro Bowlu a dvojnásobný člen prvního týmu All-Pro. To není špatné, to vůbec není špatné.
Mám tě rád, Came! Nikdy neodcházej. Stačí, když získáš jeden nebo dva tituly, a nikdo už nikdy nebude smět nosit tvé číslo 97.
Č. 3: Vince Williams
Když už mluvíme o tom, že hateři vždycky nenávidí, lidé se vždycky dívali na Williamsovu schopnost pokrývat receivery při přihrávkách. Ale zatímco se na Williamse, šestku draftu 2013 z Floridy, dívali svrchu, on se etabloval jako jeden z mladých lídrů týmu v přestupovém období.
Mám rád Williamsův příběh. Líbí se mi, jak byl během své nováčkovské sezony v podstatě vhozen do ohně a nastoupil k 11 zápasům za tým Steelers, který byl ohrožen platovým stropem a sužovala ho zranění. Bohužel pro Williamse to bude trvat ještě několik let, než dostane šanci na mnohem více herního času v obraně. Mezitím se však stal jedním z nejlepších hráčů speciálních týmů Pittsburghu.
Za svou kariéru má Williams, který se vždy zdál být ohrožen nahrazením rychlejším a atletičtějším vnitřním obráncem, na kontě 409 zápasů a 17,5 sacku. Žádná oslnivá čísla, ani čísla pro Pro Bowl. Ale v prvním nebo druhém kole nemůžete naplnit všechny potřeby. Někdy musíte najít a rozvíjet hráče v pozdějších kolech.
Vince Williams možná nikdy nebude superhvězdou vnitřní obrany, ale zapíše se do historie jako David Little nebo Larry Foote této éry. To není špatný odkaz. Vůbec ne špatný odkaz.
Mám tě rád, VinnyVidiVici!“
Č. 2: JuJu Smith-Schuster
Vtrhl někdy nějaký Ocelář na scénu s větším šarmem a charismatem? Pokud ano, JuJu, pittsburská volba ve druhém kole draftu NFL 2017, není na seznamu daleko. Ať už do dalšího týdne blokoval Vontaze Burficta, nebo jezdil po městě na kole, Smith-Schuster si celou svou nováčkovskou sezónu oblíbil fanoušky Steelers. Nebylo na škodu, že vykázal fantastická nováčkovská čísla, která zahrnovala 58 recepcí, 917 receiving yardů a sedm touchdownů. Jeho druhá sezona byla ještě lepší, když si připsal 111 recepcí za 1 426 yardů a dalších sedm touchdownů.
Byl ozdobou města, miláčkem sociálních sítí, mužem lidu. Vodil děti na maturitní plesy, hrál videohry a pořádal balónkové zápasy. Bylo úžasné ho vidět a sledovat.
Příliš mnoho? Mnozí si to mysleli. Ale právě tady přichází na řadu celá ta nenávist. Nepomohlo ani to, že Smith-Schusterova výkonnost loni regredovala poté, co Ben Roethlisberger utrpěl ve druhém týdnu zranění, které ukončilo sezonu.
Ale v roce 2020 očekávám od čísla 19 velké věci. Je to muž na svém místě. Je to závan čerstvého vzduchu. Pokud zůstane – a možná se ukáže, že je příliš dobrý na to, aby si ho Steelers udrželi -, prosadí se jako největší hráč Steelers všech dob.
Mám tě rád, JuJu! Přijď ke mně do bytu a podepiš mi můj příšerný ručník. Žádám tě o to jen proto, že jsi přesně ten typ, který by to udělal!“
Číslo 1: Ben Roethlisberger
Musím to vysvětlovat? Musím ti vysvětlovat, proč je číslo 7 v mém srdci číslo jedna? Jaký by byl dnes odkaz Steelers, kdyby v roce 2004 nedraftovali Roethlisbergera z 11. místa draftu NFL? Hledali by stále svou jedničku na palec? S největší pravděpodobností ano. Skvělé hry. Ta houževnatost. Roethlisberger byl vždycky dost velký na to, aby odflákl přihrávky a dost nepolapitelný na to, aby jim udělal ze života peklo, když se motal kolem a hledal volné receivery v poli.
Přes své působivé statistiky se Roethlisbergerovi nikdy nedostalo takové lásky, jakou by si zasloužil, pokud jde o žebříček quarterbacků jeho éry nebo jakékoli jiné éry. Fajn, ale ocení ho, až tu nebude.
Je to jako to, co mi říká máma, když si stěžuju na práci (nebo BTSC): „Měli by políbit zem, po které Roethlisberger chodí!“
Jsi quarterback na prvním místě v Síni slávy, Big Bene.
Mám tě rád, číslo 7! Vyhraj třetí prsten, ať už si ho navlékneš na kterýkoli prst. To je, co se týče quarterbacků, vzácný vzduch. Nenávistníci se tě pak nemohou dotknout.